ריקוד הגלקסיות

גלקסיות הם העצמים היחידים הגדולים ביותר ב- יקום. כל אחד מהם מכיל טריליוני כוכבים במערכת קשורה בכבידה אחת. בעוד שהיקום גדול מאין כמותו, וגלקסיות רבות מרוחקות זו מזו, הוא למעשה נפוץ למדי עבור גלקסיות לקבץ יחד באשכולות. מקובל גם שהם יתנגשו זה בזה. התוצאה היא יצירת גלקסיות חדשות. אסטרונומים יכולים להתחקות אחר בניית גלקסיות בזמן שהתנגשו לאורך ההיסטוריה, וכעת יודעים שזו הדרך העיקרית בה נבנות גלקסיות.

יש תחום שלם של אסטרונומיה המוקדש לחקר הגלקסיות המתנגשות. התהליך לא רק משפיע על הגלקסיות עצמן, אלא שהאסטרונומים גם מבחינים כי לידת הכוכבים מופעלת לעתים קרובות כאשר הגלקסיות מתמזגות זו בזו.

גלקסיות גדולות, כמו שביל החלב וגלקסיית אנדרומדה, התכנסו כשחפצים קטנים יותר התנגשו והתמזגו. כיום, אסטרונומים רואים לוויינים קטנים יותר סביבם שביל החלב וגם אנדרומדה. ל"גלקסיות גמדיות "אלה חלק מהמאפיינים של גלקסיות גדולות יותר, אך הן בקנה מידה קטן בהרבה ויכולות להיות מעוצבות באופן לא סדיר. חלק מהמלווים נראים בקניבליזה על ידי הגלקסיה שלנו.

הלוויינים הגדולים של שביל החלב נקראים גדולים וקטנים עננים מגלניים

התנגשויות גלקסיות גדולות אכן מתרחשות, שיוצרות גלקסיות חדשות ענקיות בתהליך. לעיתים קרובות מה שקורה הוא ששתי גלקסיות ספירליות גדולות יתמזגו, ובשל התפתול הכבידה שקדם להתנגשות הגלקסיות יאבדו את מבנהן הספירלי. לאחר מיזוג הגלקסיות, חושדים האסטרונומים כי הם יוצרים מבנה חדש המכונה גלקסיה אליפטית. לפעמים, בהתאם לגדלים היחסיים של הגלקסיות המתמזגות, א לא סדיר או גלקסיה משונה היא תוצאה של המיזוג.

מעניין, בעוד שגלקסיות עצמן עשויות להתמזג, התהליך לא תמיד פוגע בכוכבים שהם מכילים. הסיבה לכך היא שלמרות שיש לגלקסיות כוכבים וכוכבי לכת, יש המון מקום ריק, כמו גם ענני ענק של גז ואבק. עם זאת, גלקסיות מתנגשות אשר מכילות כמות גדולה של גז נכנסות לתקופה של היווצרות כוכבים מהירה. זה בדרך כלל גדול בהרבה מהקצב הממוצע של היווצרות כוכבים בגלקסיה לא מתנגשת. מערכת ממוזגת שכזו מכונה א גלקסיית פרץ הכוכבים; נקרא שם למספר רב של כוכבים הנוצרים תוך זמן קצר כתוצאה מההתנגשות.

דוגמה "קרובה לבית" למיזוג גלקסי גדול היא זו שתתרחש בין גלקסיית אנדרומדה עם שביל החלב שלנו. התוצאה, שייקח מיליוני שנים עד להתגלות, תהיה גלקסיה חדשה.

נכון לעכשיו אנדרומדה נמצאת במרחק של כ -2.5 מיליון שנות אור מנתיב החלב. זה בערך פי 25 ממרחק שביל החלב. זהו, כמובן, די מרחק, אך הוא די קטן בהתחשב בהיקף היקום. טלסקופ החלל האבל הנתונים מראים כי גלקסיית אנדרומדה נמצאת במסלול התנגשות עם שביל החלב, והשניים יתחילו להתמזג בעוד כארבעה מיליארד שנים.

הנה איך זה ישחק. בעוד כ- 3.75 מיליארד שנים, גלקסיית אנדרומדה תמלא כמעט את שמי הלילה. יחד עם זאת, זה ושביל החלב יתחילו להתפתל בגלל המשיכה הכבידה העצומה שיש לכל אחד על השני. בסופו של דבר השניים ישתלבו יחד ליצירת יחיד, גדול גלקסיה אליפטית. יתכן גם שגלקסיה אחרת, הנקראת גלקסיית הטריאנגולום, שמקיפה כרגע את אנדרומדה, תשתתף גם היא במיזוג. הגלקסיה המתקבלת עשויה להיקרא "מילקדרומדה", אם מישהו עדיין עומד לנקוב בחפצים בשמיים.

רוב הסיכויים שהמיזוג לא ישפיע מעט על מערכת השמש שלנו. מכיוון שרוב אנדרומדה היא חלל ריק, גז ואבק, בדומה לשביל החלב, רבים מהכוכבים צריכים למצוא מסלולים חדשים סביב המרכז הגלקטי המשולב. במרכז זה עשויים להיות עד שלושה חורים שחורים סופר-מסיביים עד שגם הם יתמזגו.

הסכנה הגדולה יותר למערכת השמש שלנו היא בהירותו הגוברת של השמש שלנו, שתמצה בסופו של דבר את דלק המימן שלה ותתפתח לענק אדום. זה יתחיל לקרות בעוד כארבעה מיליארד שנים. בשלב זה הוא יעטוף את כדור הארץ כשהוא מתרחב. החיים, כך נראה, היו מתים הרבה לפני שמתרחש איזשהו מיזוג גלקסי. לחלופין, אם יתמזל מזלנו, צאצאינו ימצאו דרך לברוח ממערכת השמש ולמצוא עולם עם כוכב צעיר יותר.

נערך ועודכן על ידי קרולין קולינס פיטרסן.