חוק העבדים הפוגטיבים, שהפך לחוק כחלק מ- פשרה של 1850, היה אחד מחוקי החקיקה השנויים ביותר במחלוקת בהיסטוריה של אמריקה. זה לא היה החוק הראשון שעסק בעבדים נמלטים, אך הוא היה הקיצוני ביותר, והמעבר שלו עורר רגשות עזים משני הצדדים בנושא העבדות.
לתומכי העבדות בדרום, כבר היה מזמן חוק קשה המצייץ ציד, לכידת והחזרת עבדים נמלטים. ההרגשה בדרום הייתה שהצפון-מערביים זלזלו באופן מסורתי בעניין עבדים נמלטים ולעיתים קרובות עודדו את בריחתם.
בצפון יישום החוק הביא את עוולת העבדות הביתה, מה שהפך את הנושא לבלתי אפשרי להתעלם ממנו. אכיפת החוק פירושה שמישהו בצפון יכול להיות מורכב בזוועות העבדות.
חוק העבדים הפוגטי עזר לעורר יצירה בעלת השפעה רבה על הספרות האמריקאית, הרומן הבקתה של דוד טום. הספר, שתיאר את התמודדותם של אמריקנים ממחוזות שונים בחוק, הפך לפופולרי ביותר מכיוון שמשפחות היו קוראות אותו בקול רם בבתיהן. בצפון הכניס הרומן סוגיות מוסריות קשות שהועלו על ידי חוק העבדים הפוגטיבי למכוני המשפחות האמריקאיות הרגילות.
חוקי עבדים מוגבלים מוקדמים
חוק העבדים הזעירים משנת 1850 התבסס בסופו של דבר על החוקה האמריקאית. בסעיף הרביעי, סעיף 2, החוקה הכילה את השפה הבאה (שבוטלה בסופו של דבר על ידי אשרור התיקון ה -13):
"אף אדם המוחזק בשירות או בעבודה במדינה אחת, על פי חוקיה ובורח למדינה אחרת, לא יהיה, בעקבות כל חוק או תקנה בה, תשוחרר משירות או עבודה כאמור, אך תימסר בתביעה של המפלגה אשר שירות או עבודה כאמור יכול להיות שהוא נובע. "
אף שמנסחי החוקה נמנעו בזהירות מהזכרה הישירה של העבדות, פירושו של דבר כי ברור שעבדים שברחו למדינה אחרת לא יהיו חופשיים ויוחזרו.
בכמה מדינות צפוניות בהן עבדות כבר הייתה בדרך לחוק, היה חשש כי יתפסו שחורים חופשיים ויועברו לעבדות. מושל פנסילבניה ביקש מהנשיא ג'ורג 'וושינגטון לברר את שפת העבדים הנמלטת בחוקה, וושינגטון ביקשה מהקונגרס לחוקק בנושא.
התוצאה הייתה חוק העבדים הפוגטיבי משנת 1793. עם זאת, החוק החדש לא היה מה שהתנועה ההולכת וגדלה נגד העבדות בצפון הייתה רוצה. מדינות העבדים בדרום הצליחו להרכיב חזית אחידה בקונגרס, וקיבלו חוק שקבע מבנה חוקי שבאמצעותו יוחזרו עבדים נמלטים לבעליהם.
עם זאת, חוק 1793 התגלה כחלש. זה לא נאכף באופן נרחב, בין היתר מכיוון שבעלי העבדים יצטרכו לשאת בעלויות של שנמלטו מעבדים שנלכדו וחזרו.
הפשרה של 1850
הצורך בחוק חזק יותר העוסק בעבדים נמלטים הפך לדרישה קבועה של פוליטיקאי מדינת העבדים בדרום, במיוחד בשנות ה- 40 של המאה העשרים, תנועה מבטלת צבר תאוצה בצפון. כאשר החקיקה החדשה בנושא העבדות נדרשה כאשר ארצות הברית קיבלה שטח חדש בעקבות ה מלחמת מקסיקו, נושא העבדים הנמלטים עלה.
שילוב השטרות שהתפרסם בשם פשרה של 1850 נועד להרגיע את המתחים על העבדות, וזה עיכב למעשה את מלחמת האזרחים בעשור. אולם אחת מהוראותיו הייתה חוק העבדים הפוגטיבים החדש, שיצר מערכת בעיות חדשה לגמרי.
החוק החדש היה מורכב למדי, והיה מורכב מעשרה סעיפים שקבעו את התנאים בהם ניתן היה להמשיך בעבדים שנמלטו במדינות החופשיות. החוק קבע למעשה כי עבדים נמלטים עדיין כפופים לחוקי המדינה ממנה ברחו.
החוק גם יצר מבנה משפטי לפיקוח על לכידתם ושיבתם של עבדים נמלטים. לפני חוק 1850 ניתן היה לשלוח עבד לעבדות בהוראת שופט פדרלי. אך מכיוון ששופטים פדרליים לא היו נפוצים, זה הקשה על החוק לאכוף.
החוק החדש יצר נציבים שיוכלו להחליט אם עבד נמלט שנלכד על אדמת חופש יוחזר לעבדות. הנציבים נתפסו כמושחתים במהותם, שכן ישולמו להם אגרה של 5.00 $ אם הם יכריזו על חופשה נמלטת או 10.00 $ אם הם יחליטו שיש להחזיר את האדם למדינות העבדים.
זעם
מכיוון שהממשלה הפדרלית הכניסה כעת משאבים כספיים ללכידת עבדים, רבים בצפון ראו בחוק החדש לא מוסרי במהותו. והשחיתות לכאורה המובנית בחוק עוררה גם את החשש הסביר ששחורים חופשיים באזור צפון יתפס, יואשם בכך שהוא עבדים נמלטים ונשלח למדינות עבדים בהן לא היו מעולם חי.
חוק 1850, במקום להפחית את המתחים על העבדות, ממש הדליק אותם. הסופרת הרייט ביכר סטו קיבלה השראה מהחוק לכתיבה הבקתה של דוד טום. ברומן המפורסם שלה, הפעולה לא מתרחשת רק במדינות העבדים, אלא גם בצפון, שם זוועות העבדות החלו לסבול.
ההתנגדות לחוק יצרה תקריות רבות, חלקן בולטות למדי. בשנת 1851 נורה למוות בעל עבדים מרילנד, שביקש להשתמש בחוק כדי להשיג שובם של עבדים. אירוע בפנסילבניה. בשנת 1854 תפס עבד נמלט בבוסטון, אנתוני ברנסהוחזר לעבדות אך לא לפני שמחאות המוניות ביקשו לחסום את פעולות הכוחות הפדרליים.
פעילי הארגון מסילת רכבת תת קרקעית עזרו לעבדים לברוח לחופש בצפון לפני מעבר חוק העבדים הפוגטיבי. וכשנחקק החוק החדש הוא גרם לסייע לעבדים להפר את החוק הפדרלי.
למרות שהחוק נתפס כמאמץ לשמור על האיחוד, אזרחי מדינות דרום חשו בכך החוק לא נאכף במרץ, וזה אולי רק הגביר את רצונם של מדינות דרום סגר.