מאת אלכסנדר ואן דריישה [CC BY 3.0 ( https://creativecommons.org/licenses/by/3.0)], באמצעות Wikimedia Commons
תאר לעצמך תחום עולמי שבו עמודי גביש צלולים ומנצנצים זוהרים בחושך חם ולח. Cueva de los Cristales, או מערת הקריסטלים, הוא חלום של גיאולוג. המערה ממוקמת מאות מטרים מתחת לאדמה בנאיקה שבמקסיקו, המערה דומה לא פחות מקתדרלה חייזרית, עם גג שעשוי קריסטלי סלניט ענקיים.
המערה, שנמצאת ממש בסמוך למתחם מוקשים, התגלתה בשנת 2000 על ידי זוג כורים בשם Eloy ו- Javier Delgado. היא שוכנת מתחת למערה גבישית קטנה יותר שהתגלתה בשנת 1910. מערות דומות אחרות נמצאות בקרבת מקום: ארמון הקרח, מערת החרבות, עין המלכה ומערת הנרות. גם הם מכילים קריסטלים פנטסטיים למראה ו מרבצי מינרלים, מבושל על ידי אלכימיה קסומה לכאורה של חום, כימיה וגיאולוגיה.
כמו לה קואבה, מערות אלה התגלו על ידי כורים מקומיים. באזור שמסביב יש שולחן מים גבוה מאוד, ובעלי תעשיית Peñoles הסמוכה מכרה נאיקה נאלץ לשאוב כמה שיותר מים בכדי לגשת לכסף של המכרה ואחרים מינרלים. לשאיבת המים מהמכרה הייתה השפעה של סילוק מים גם ממערות הקריסטל הסמוכות, וסלל את הדרך לגילוים ולחקירתם המדעית.
המערה הגבישית והמדהימה הזו מאכלסת סביבה קטלנית, בה הטמפרטורה לעולם אינה יורדת מתחת ל 58 מעלות צלזיוס (136F), והלחות מרחפת סביב 99 אחוז. אפילו לבושים בכלי מגן, בני אדם יכולים לעמוד בתנאים המסוכנים רק כעשר דקות בכל פעם. כתוצאה מכך, תיירות אסורה; רק מדענים נכנסו למערה, כאשר הכורים משמשים כמדריכים.
מחטי הסלנית דורשים סביבה חמה ורטובה כדי לשרוד, ומדענים נאלצו לנוע במהירות כדי לחקור את המערה בזמן שהיא נגישה. מיקרוביולוגים, העובדים בתנאים מחמירים למניעת זיהום, משועממים בעמודים כדי לקבל דוגמאות של צורות חיים שעלולות להתקיים בנוזלים הכלואים בתוך הגבישים.
בתחילת 2017 דיווחו החוקרים שמצאו חיידקים רדומים בתוך הגבישים. הם ככל הנראה נלכדו בתוך הגבישים לפני לפחות 10,000 שנה ואולי גם לפני 50,000 שנה. ישנם חיידקים החיים במערה אינם תואמים לאף צורת חיים ידועה אחרת על פני כדור הארץ.
למרות שהמיקרובים היו רדומים כאשר המדענים מצאו אותם, החוקרים הצליחו לשקם חיים אותם במעבדה כדי לקבל מידע נוסף על מה הם ותנאי המערה כשהיו לכוד. "חרקים" אלה מכונים "קיצוניים" מכיוון שהם יכולים להתקיים ולשרוד תנאים קיצוניים מאוד של חום, לחות וכימיה.
כיום, עם הפסקת פעולות הכרייה, הפסקה השאיבה. Reflooding שמר על הגבישים לעת עתה, אך היא גם הכניסה אורגניזמים חדשים לתא הזרים לסביבה.
המכרה והמערה נמצאים מעל תא מגמה ענקי המשתרע לאורך כמה מיילים מתחת לפני השטח. "בריכת" לבה תת-קרקעית זו מעבירה חום (ומדי פעם זורמת לבה) כלפי מעלה אל פני השטח. שכבות הסלע העליונות עשירות בגופרית ובמינרלים אחרים המשותפים למרבצי געש. מי התהום באזור עשירים גם במינרלים אלה, כמו גם ביוני גופרית (יוני גופרית).
עם הזמן, מי תהום ומים מתוקים (מגשם למשל) החלו לאט לאט להתערבב. חמצן מהמים המתוקים עשה את דרכו בסופו של דבר למי התהום, שם החל ליצור גופרת. הגבס המינרלי, חלק ממשפחת הגופרת, התגבש בהדרגה סלניט עמודים שגדלו לאט בסביבה הרטובה, הלחה והלחה של המערה.
La Cueva de los Cristales הוא דוגמה טובה למה שיש כאלו שמתייחסים כ"סביבה חייזרית "על כדור הארץ. מדענים יודעים שמקומות אחרים קיימים במערכת השמש שבהם קיצוניות של טמפרטורה, כימיה ולחות עשויים שלא להיראות אורח חיים. עם זאת, כפי שממחישה מערת הקריסטלים, חיידקים יכולים לשרוד תנאים קיצוניים, כמו באזורים מדבריים או עמוקים מתחת למים, או אפילו עטופים בסלעים ומינרלים.
אם מה שנקרא "קיצוניות""יכולים להיווצר ולשגשג בכוכב הלכת שלנו בתנאים מאתגרים, אז רוב הסיכויים שמיקרובים יכולים להתקיים על עולמות אחרים בתנאים דומים. אלה יכולים לכלול מאדים או אירופה, או אולי אפילו את הסביבות הזרות מאוד של ענני ונוס או יופיטר.
אמנם המערה המחודשת נמצאת כעת מחוץ לתחום למחקר, אך חקירה עתידית אינה באה בחשבון אם יש לשאוב אותה שוב. עם זאת, מדענים עתידיים יתמודדו עם מערכת צורות חיים מעט שונה. אלה יהיו אלה שהביאו בני האדם כשנכנסו למערה כדי לחקור את סביבתה הקודמת.