ענף הלווייתנים של המאה ה -19 היה אחד העסקים הבולטים באמריקה. מאות אוניות שיצאו מנמלים, לרוב בניו אינגלנד, שוטטו ברחבי העולם והחזירו שמן לווייתנים ומוצרים אחרים העשויים מלווייתנים.
בעוד שספינות אמריקאיות יצרו ענף מאורגן מאוד, לציד הלווייתנים היו שורשים קדומים. ההערכה היא שגברים החלו לצוד לוויתנים עוד מהתקופה הניאוליתית, לפני אלפי שנים. לאורך ההיסטוריה המתועדת, היונקים העצומים זכו להערכה רבה על המוצרים שהם יכולים לספק.
שמן שהושג מפריחת לוויתן שימש הן למטרות תאורה והן לשימון, ועצמות הלווייתן שימשו לייצור מגוון מוצרים שימושיים. בראשית המאה ה -19, משק בית אמריקאי טיפוסי עשוי להכיל כמה פריטים המיוצרים ממוצרי לוויתן, כמו נרות או מחוכים שיוצרו עם עצמות לווייתן. פריטים נפוצים שהיום עשויים להיות עשויים מפלסטיק נוצרו מעצם לבנים לאורך כל שנות ה- 1800.
מקורם של ציי הלווייתנים
הבאסקים, מספרד של ימינו, יצאו לים כדי לצוד ולהרוג לוויתנים לפני כאלף שנה, ונראה כי מדובר בתחילת הלווייתנים המאורגנים.
הלווייתנים באזורים הארקטיים החלו בערך בשנת 1600 בעקבות גילויו של שפיץברגן, אי מול חופי נורווגיה, על ידי החוקר ההולנדי וויליאם בארנטס. לא מעט זמן הביאו הבריטים וההולנדים צי של ציד לווייתנים למים הקפואים, ולעתים התקרבו לסכסוך אלים בו מדינה תשלוט בשטחי הלווייתנים החשובים.
הטכניקה בה השתמשו ציי הצבא הבריטי וההולנדי הייתה לצוד בכך שהספינות שיגרו סירות קטנות שחתרו על ידי צוותי גברים. נבל שהוצמד לחבל כבד יושלך לוויתן, וכאשר נהרג הלווייתן הוא ייגרר לספינה ונקשר לצידה. לאחר מכן יתחיל תהליך צורם, שנקרא "חיתוך". עורו של הלווייתן היה מתקלף ברצועות ארוכות ומבשלים אותו כדי ליצור שמן לוויתן.
לווייתנים באמריקה
בשנות ה- 1700 של המאה העשרים החלו המתיישבים האמריקאים לפתח דגי לוויתן משלהם (שימו לב: המונח "דייג" היה נפוץ, אם כי הלוויתן, כמובן, הוא יונק, לא דג).
תושבי האי ננטאקט, שלקחו לווייתנים כי אדמתם הייתה דלה מדי לחקלאות, הרגו את לוויתן הזרע הראשון שלהם בשנת 1712. אותו לוויתן הספציפי הוערך מאוד. לא זו בלבד שהגליפה והעצם נמצאו בלווייתנים אחרים, אלא שהייתה ברשותה חומר ייחודי הנקרא spermaceti, שמן שעווה שנמצא באיבר מסתורי בראשו המסיבי של לוויתן הזרע.
ההערכה היא שהאיבר המכיל את הזרע מסייע לציפה או שהוא קשור איכשהו לאותות האקוסטיים שהלווייתנים שולחים ומקבלים. לא משנה מה ייעודו לוויתן, הזרע הזרע היה מאוד על ידי האדם.
בסוף שנות ה- 1700 של המאה העשרים, שימש שמן יוצא דופן זה לייצור נרות נטולי עשן ונטולי ריח. נרות Spermaceti היו שיפור אדיר ביחס לנרות שהיו בשימוש לפני אותה תקופה, והם נחשבו לנרות הטובים ביותר שנעשו אי פעם, לפני או מאז.
Spermaceti, כמו גם שמן לוויתן שהתקבל ממתן שקע של לוויתן, שימש גם לשמן חלקי מכונות מדויקות. במובן מסוים, לוויתן של המאה ה -19 ראה את הלוויתן בבאר שמן לשחייה. והשמן מלווייתנים, כשמשמש לשמן מכונות, איפשר את המהפכה התעשייתית.
עליית ענף
בראשית 1800, ספינות לווייתנים מניו-אינגלנד יצאו למסע ארוך מאוד לאוקיאנוס השקט בחיפוש אחר לווייתני זרע. חלק מההפלגות הללו עלולות להימשך שנים.
מספר נמלי ים בניו אינגלנד תמכו בענף הלווייתנים, אך עיירה אחת, ניו בדפורד, מסצ'וסטס, נודעה כמרכז הלווייתנים העולמי. מבין יותר מ- 700 אוניות לווייתנים על האוקיינוסים בעולם באזור 1840יותר מ -400 כינו את ניו בדפורד את נמל הבית שלהם. קברניטי ציד לווייתנים עשירים בנו בתים גדולים בשכונות הטובות ביותר, וניו בדפורד נודעה בשם "העיר שהאירה את העולם".
החיים על סיפון ספינת לווייתנים היו קשים ומסוכנים, ובכל זאת העבודה המסוכנת עוררה אלפי גברים לעזוב את בתיהם ולסכן את חייהם. חלק מהאטרקציה היה קריאת ההרפתקאות. אבל היו גם תגמולים כספיים. זה היה אופייני לצוות של לוויתן לפילוג את ההכנסות, אפילו שהמאי הנמוך ביותר קיבל חלק מהרווחים.
נראה כי עולם הלווייתנים היה בעל חברה עצמאית משלו, ותכונה אחת שלעתים מתעלמים ממנה היא שידוע כי קברניטי הלווייתנים היו מברכים גברים מגזעים מגוונים. היו מספר גברים שחורים ששירתו על אוניות לווייתנים, ואפילו קפטן לווייתנים שחור, אבשלום בוסטון של נאנטוקט.
לווייתנים חיה בספרות
תור הזהב של הלווייתנים האמריקאים התרחב אל תוך 1850, ומה שהביא את מותו היה המצאת באר השמן. כאשר שמן שהוצא מהאדמה מזוקק לנפט למנורות, צנח הביקוש לשמן לוויתן. ובעוד שהוויית הלווייתנים נמשכה, כיוון שעדיין ניתן להשתמש בעצם הלווייתנים למספר מוצרים ביתיים, עידן ספינות הלווייתנים הגדולות דעך להיסטוריה.
לווייתנים על כל תלאותיו ומנהגיו המוזרים הונצחו בעמודי הרומן הקלאסי של הרמן מלוויל. מובי דיק. מלוויל עצמו הפליג בספינת לווייתנים, אקושנט, שעזבה את ניו בדפורד בינואר 1841.
בעודו בים מלוויל היה שומע סיפורי לווייתנים רבים, כולל דיווחים על לווייתנים שתקפו גברים. הוא אפילו היה שומע חוטים מפורסמים של לוויתן לבן זדוני ידוע כמשייט במימי דרום האוקיאנוס השקט. וכמות אדירה של ידע לווייתנים, חלקו המדויק למדי, חלקו מוגזם, מצא את דרכו אל דפי יצירת המופת שלו.