קריל הם בעלי חיים קטנים, ובכל זאת אדירים מבחינת חשיבותם לשרשרת המזון. החיה מקבלת את שמה מהמילה הנורווגית krill שמשמעותה "מטגנים קטנים של דגים". עם זאת, קריל הם סרטנים ולא דגים הקשורים לשרימפס לובסטר. קריל נמצאים בכל האוקיינוסים. מין אחד, הקאריל באנטארקטיקה סופית סופית, הוא המין עם הביומסה הגדולה ביותר בעולם. על פי המרשם העולמי למינים ימיים, ההערכה היא כי ישנם 379 מיליון טונות של קריל אנטארקטי. זה יותר ממסת כל בני האדם על כדור הארץ.
למרות שהקריל האנטארקטי הוא המין הנפוץ ביותר, הוא רק אחד מתוך 85 מינים ידועים של קריל. מינים אלה מוקצים לאחת משתי משפחות. Euphausiidae כולל 20 מין. המשפחה האחרת היא בנטהופוזיה, שהם קריל שחיים במים עמוקים.
קריל הם סרטנים הדומים לשרימפס. יש להם עיניים שחורות גדולות וגופים שקופים. לשלדי הגז-צ'יטינויים שלהם גוון כתום-אדמדם ומערכת העיכול שלהם נראית לעין. גוף קריל מורכב משלושה מקטעים או תגמטים, אם כי הקפלון (הראש) וה pereion (בית החזה) מתמזגים ליצירת קפלוטורקס. לפלאון (זנב) זוגות רגליים רבים הנקראים בית החזה של pereiopods המשמשים להאכלה וטיפוח. ישנם גם חמישה זוגות של רגלי שחייה הנקראות שחיינים או pleopods. ניתן לזהות בין קרסטינים אחרים בין קרילים לבין הזימים הנראים לעין.
קריל ממוצע הוא 1-2 ס"מ (0.4-0.8 אינץ ') כמבוגר, אם כי מינים מסוימים גדלים לגובה 6-15 ס"מ (2.4-5.9 אינץ'). רוב המינים חיים 2-6 שנים, אם כי ישנם מינים החיים עד 10 שנים.
למעט המין בנטהופוזה שואבת, קריל הם ביומלואינצנטריים. האור נפלט על ידי איברים הנקראים פוטופורים. תפקידם של פוטופורות אינו ידוע, אך הם עשויים להיות מעורבים באינטראקציות חברתיות או לצורך הסוואה. קריל ככל הנראה רוכש בתזונה תרכובות זורחות, הכוללות דינופלגלטים ביומלומיננטיים.
פרטי מחזור חיי הקריל משתנים מעט מזן אחד למשנהו. באופן כללי, קריל בוקע מביצים ומתקדם במספר שלבי זחל לפני שהם מגיעים לצורתם הבוגרת. ככל שהזחלים גדלים הם להחליף את השלד החיצוני או המול. בתחילה, הזחלים מסתמכים על חלמון הביצה למאכל. ברגע שהם מפתחים פה ומערכת עיכול, קראיל אוכלים פיטופלנקטון, שנמצא באזור הצילום של האוקיאנוס (החלק העליון, שם יש אור).
עונת ההזדווגות משתנה בהתאם למינים ולאקלים. הזכר מציב שק זרע בפתח איבר המין של הנקבה, הליום. הנקבות נושאות אלפי ביצים, המהוות כשליש מהמסה שלהן. בקריל יש גזעי ביצים מרובים בעונה אחת. מינים מסוימים משריצים על ידי שידור ביצים למים, בעוד שבמינים אחרים הנקבה נושאת את הביציות המחוברות אליה בתוך שק.
קריל שוחים יחד בקבוצות אדירות המכונות נחילים. התחממות מקשה על טורפים לזהות אנשים, וכך מגנים על הקיל. במהלך היום, קריל נודד ממים עמוקים יותר במהלך היום לעבר פני השטח בלילה. מינים מסוימים נחילים על פני השטח לגידול. נחילים צפופים מכילים כל כך הרבה קריל עד שהם נראים בתמונות לוויין. טורפים רבים מנצלים נחילים להאכלת תזזיתיות.
קריל הזחל נמצא בחסדי זרמי האוקיאנוס, אולם מבוגרים שוחים בקצב של כ 2-3 אורכי גוף בשנייה ויכולים להימלט מהסכנה על ידי "לובסטרינג". כאשר קריל "לובסטר" לאחור, הם יכולים לשחות יותר מעשרה אורכי גוף בשנייה.
כמו רבים בעלי חיים קרים בדם, חילוף החומרים ובכך אורך החיים של קריל קשור לטמפרטורה. מינים החיים במים סובטרופיים או טרופיים חמים עשויים לחיות רק שישה עד שמונה חודשים, בעוד מינים הסמוכים לאזורי הקוטב עשויים לחיות יותר משש שנים.
קריל הם מזינים לסנן. הם משתמשים בתוספות דומות למסרק הנקראות בית החזה ללכוד פלנקטוןכולל דיאטומים, אצות, זואופלנקטוןומטגנים דגים. יש קריל שאוכלים קריל אחר. רוב המינים הם בעלי אופי כל אוכל, למרות שמעטים מהם טורפים.
הפסולת שמשוחררת על ידי קריל מעשירה את המים למיקרואורגניזמים והיא מרכיב חשוב בה מחזור הפחמן של כדור הארץ. קריל הם מין מפתח בשרשרת המזון הימית, המומרים אצות לצורה שבה בעלי חיים גדולים יותר יכולים לספוג על ידי אכילת הקיל. קריל הוא טרף לווייתני לווייתן, כלבי ים, דגים ופינגווינים.
קריל אנטארקטיקה אוכלת אצות הצומחות מתחת לקרח הים. בעוד שקריל עשוי להימשך יותר ממאה יום ללא אוכל, אם אין מספיק קרח, הם בסופו של דבר גוועים ברעב. חלק מהמדענים מעריכים שאוכלוסיות ה קריל באנטארקטיקה נפלו בשיעור של 80% מאז שנות השבעים. חלק מהירידה נובעת כמעט בוודאות בגלל שינויי אקלים, אך גורמים אחרים כוללים עלייה בדיג מסחרי ומחלות.
דיג מסחרי של קריל מתרחש בעיקר באוקיאנוס הדרומי ומול חופי יפן. קריל משמשים לייצור מזון באקווריום, לחקלאות חקלאית, לדייג פיתיון, למאכל בעלי חיים ובעלי חיים, וכתוסף תזונה. קריל נאכלים כמזון ביפן, רוסיה, הפיליפינים וספרד. טעם הקאריל דומה לזה של שרימפס, אם כי הוא מעט מלוח ודגי יותר. יש לקלף אותו בכדי להסיר את שלד הגזע הבלתי אכיל. קריל הוא מקור מצוין לחומצות חלבון ואומגה 3.
למרות שהביומסה הכוללת של קריל גדולה, ההשפעה האנושית על המין גדלה. קיים חשש שמגבלות התפיסה מבוססות על נתונים לא מדויקים. מכיוון שקריל הוא מין אבן המזל, ההשפעות של דיג יתר עלולות להיות קטסטרופליות.