הרציונליזם הוא העמדה הפילוסופית לפיה סיבה הוא המקור האולטימטיבי לידע אנושי. זה עומד בניגוד ל אמפיריזם, לפיה החושים מספיקים בהצדקת הידע.
בצורה כזו או אחרת, הרציונליזם מופיע ברוב המסורות הפילוסופיות. כמיטב המסורת המערבית היא מתהדרת ברשימת עוקבים ארוכה ומובחנת, כולל אפלטון, דקארט וקאנט. הרציונליזם ממשיך להיות גישה פילוסופית מרכזית בקבלת החלטות כיום.
כדוגמה לגישתו של דקרט לרציונליזם, שקול מצולעים (כלומר דמויות מישוריות סגורות בגיאומטריה). איך נדע שמשהו הוא משולש לעומת ריבוע? נראה כי החושים ממלאים תפקיד מפתח בהבנתנו: אנחנו ראה שלדמות יש שלוש צדדים או ארבע צדדים. אבל עכשיו שקול שני מצולעים - האחד עם אלף צדדים והשני עם אלף ואחד הצדדים. איזה הוא איזה? כדי להבדיל בין השניים יהיה צורך לספור את הצדדים - תוך שימוש בסיבה כדי להבדיל ביניהם.
עבור דקארט, התבונה מעורבת בכל הידע שלנו. הסיבה לכך היא שההבנה שלנו של חפצים מנוגנת בשכל. לדוגמה, איך אתה יודע שהאדם במראה הוא, בעצם, עצמך? כיצד כל אחד מאיתנו מכיר במטרה או בחשיבותם של חפצים כמו סירים, אקדחים או גדרות? כיצד נבדיל אובייקט דומה אחד למשנהו? הסיבה לבדה יכולה להסביר חידות כאלה.
מכיוון שהצדקת הידע תופסת תפקיד מרכזי בתיאוריזה פילוסופית, אופייני למיין פילוסופים על בסיס עמדתם ביחס לרציונליסט לעומת. ויכוח אמפירי. הרציונליזם אכן מאפיין מגוון רחב של נושאים פילוסופיים.
כמובן שבמובן המעשי כמעט בלתי אפשרי להפריד בין הרציונליזם לבין האמפיריזם. איננו יכולים לקבל החלטות רציונאליות ללא המידע שנמסר לנו דרך החושים שלנו, ואף איננו יכולים לקבל החלטות אמפיריות מבלי לשקול את השלכותיהם הרציונאליות.