להבין את התיאוריות הפילוסופיות של נומינליות וריאליזם

הנומינליות והריאליזם הן שתי העמדות הנבדלות ביותר במערב מטאפיזיקה התמודדות עם המבנה הבסיסי של המציאות. לטענת הריאליסטים, ניתן לקבץ את כל הישויות לשתי קטגוריות: פרטים ואוניברסלים. במקום זאת טוענים הנומינלים כי ישנם רק פרטים.

ריאליסטים מניחים קיומם של שני סוגים של ישויות, פרטים ואוניברסלים. הפרטים דומים זה לזה מכיוון שהם חולקים אוניברסלים; לדוגמא, לכל כלב מסוים יש ארבע רגליים, יכול לנבוח ויש לו זנב. אוניברסלים יכולים להידמות זה לזה על ידי שיתוף אוניברסלים אחרים; לדוגמה, חוכמה ונדיבות דומות זו לזו בכך ששניהם סגולות. אפלטון ו אריסטו היו בין הריאליסטים המפורסמים ביותר.

ניכר שהסבירות האינטואיטיבית של הריאליזם. הריאליזם מאפשר לנו לקחת ברצינות את מבנה נושא-קוד של שיח דרכו אנו מייצגים את העולם. כשאנו אומרים את זה סוקרטס הוא חכם זה מכיוון שיש גם סוקרטס (המסוים) והחוכמה (האוניברסלית) וגם הספציפית מדגימה האוניברסלי.

ריאליזם יכול גם להסביר את השימוש בו אנו משתמשים לעתים קרובות הפניה מופשטת. לפעמים תכונות הן נושא השיח שלנו, כמו שאנו אומרים שהחוכמה היא סגולה או שהאדום הוא צבע. הריאליסט יכול לפרש שיחים אלה כטענה שיש אוניברסאלי (חוכמה; אדום) שמדגים אוניברסלי אחר (סגולה; צבע).

נומינליסטים מציעים הגדרה רדיקלית של המציאות: אין אוניברסלים, אלא רק פרטים. הרעיון הבסיסי הוא שהעולם בנוי אך ורק מפרטים, והאוניברסלים הם מעצמנו. הם נובעים ממערכת הייצוג שלנו (הדרך בה אנו חושבים על העולם) או מהשפה שלנו (האופן בו אנו מדברים על העולם). מסיבה זו, ברור כי הנומינליות קשורה באופן קרוב גם לאפיסטמולוגיה (המחקר של מה שמבדיל בין אמונה מוצדקת לבין דעה).

אם יש רק פרטים, אז אין "סגולה", "תפוחים" או "מגדרים". במקום זאת יש מוסכמות אנושיות הנוטות לקבץ חפצים או רעיונות לקטגוריות. סגולה קיים רק משום שאנו אומרים שהוא עושה זאת: לא מכיוון שיש הפשטה אוניברסלית של המעלה. תפוחים קיימים רק כסוג מסוים של פרי מכיוון שאנו כבני אדם סיווגנו קבוצה של פירות מסוימים בצורה מסוימת. גבריות ונשיות גם כן קיימות רק במחשבה ובשפה אנושית.

הנומינליסטים הנכבדים ביותר כוללים פילוסופים מימי הביניים ויליאם מאוקהאם (1288-1348) וג'ון בורידאן (1300-1358) וכן הפילוסוף העכשווי ווילארד ואן אורמן קין.

הוויכוח בין תומכיהם של שני המחנות המתנגדים דרבן כמה מהבעיות התמוהות ביותר במטאפיזיקה, כמו חידת הספינה של תזאוס, הפאזל של 1001 החתולים, ובעיית מה שמכונה דוגמה (כלומר, הבעיה כיצד פרטים ואוניברסלים יכולים להיות קשורים זה לזה). חידותיה כאלו שמייצרות את הוויכוח על הקטגוריות הבסיסיות של המטאפיזיקה כה מאתגר ומרתק.