מהן אוכלי עשב?

אוכלי עשב הם בעלי חיים שהסתגלו לאכילה אוטוטרופים: אורגניזמים שיכולים לייצר מזון משלהם, למשל דרך אור, מים או כימיקלים כמו פחמן דו חמצני. אוטוטרופים כוללים צמחים, אצות וכמה חיידקים.

אוכלי עשב מגיעים בכל הצורות והגדלים בממלכת החיות. הם כוללים חרקים וחוליית חוליות מימית ולא-מימית. הם יכולים להיות קטנים, כמו חגב, או גדולים, כמו פיל. עשבוני עשב רבים התגלו בסמיכות לבני אדם, כמו מכרסמים, ארנבים, פרות, סוסים וגמלים.

א שרשרת המזון מתאר את יחסי ההזנה בין אורגניזמים שונים, החל מהמקור הראשון למזון ומסתיים באחרון. לדוגמה, אם חולדה אוכלת תירס וינשוף אוכל את החולדה, שרשרת המזון מתחילה באוטוטרוף (תירס) ומסתיימת בקרניבור (ינשוף). רשתות מזון יכולות להשתנות במספר הקישורים הכלולים בשרשרת בכדי להראות קשרים מפורטות יותר בין אורגניזמים.
אוכלי הצמח האכלים נאכלים על ידי טורפים (בעלי חיים שאוכלים בעלי חיים אחרים) ואכילים (בעלי חיים שאוכלים צמחים ובעלי חיים כאחד). הם נמצאים איפשהו באמצע שרשרת המזון.

למרות שרשתות מזון מועילות, הן עלולות להיות מגבילות, מכיוון שבעלי חיים שונים אוכלים לפעמים את אותו מקור מזון. לדוגמה, חתול יכול גם לאכול את החולדה מהדוגמה שלמעלה. כדי לתאר מערכות יחסים מורכבות יותר אלה ניתן להשתמש בקורי מזון, המתארים את חיבור הקשר בין רשתות מזון מרובות.

אוכלי עשב שונים בסוגי החומר הצמחי שהם אוכלים. כמה אוכלי עשב אוכלים רק חלקים מסוימים של צמח. לדוגמה, כמה כנימות להאכיל רק במוהל מצמח ספציפי אחד. אחרים יכולים לאכול את הצמח כולו.
סוגי הצמחים שאוכלים אוכלי עשב משתנים מאוד. כמה אוכלי עשב יכולים לאכול צמחים רבים ושונים. לדוגמה, פילים יכול לאכול קליפות עץ, פירות ועשבים. עשבוני עשב אחרים, עם זאת, מתמקדים רק בצמח ספציפי אחד

ניתן לסווג את אוכלי העשבייה לפי סוגיהם של הצמחים שהם ניזונים מהם. להלן כמה מהסיווגים הנפוצים ביותר:

• גרניבורים לאכול זרעים במספר דרכים. כמה חרקים מוצצים את פנים הזרעים, וחלק מהמכרסמים משתמשים בשיניהם הקדמיות כדי לכרסם זרעים. הגרניבורים יכולים לאכול זרעים לפני שהם מפוזרים על ידי הצמח לעולם, אחר כך, או לחפש את שני הסוגים.
• גרייזרים כמו שפרות וסוסים ניזונים בעיקר מעשבים. יש להם ריח, או בטן ראשונה, המחזיקה כמות גדולה של אוכל וגורמת לאוכל לעזוב את הבטן לאט. תהליך זה נחוץ לדשא, עשיר בסיבים תזונתיים ודל בחומרים מזינים. פיותיהם של גרייזרים מאפשרים להם לאכול בקלות חלקים גדולים של דשא אך מקשים עליהם לאכול חלקים מסוימים של צמח.
• דפדפנים כמו ג'ירפות לאכול עלים, פירות, זרדים ופרחים של צמחים מיוערים. השמועות שלהם קטנות יותר ולכן הם מחזיקים פחות מזון מאשר גרעינים. הדפדפנים אוכלים הרבה אוכל לעיכול בקלות.
• מזינים ביניים כמו שלכבשים יש מאפיינים של דפדפנים וגם דפדפנים. בדרך כלל, מזינים אלה יכולים לאכול באופן סלקטיבי אך עדיין לסבול כמויות ניכרות של סיבים בתזונה שלהם.
• פרוג'יוורים מעדיפים פירות בתזונה שלהם. חומרי זרע יכולים לכלול גם אוכלי עשב וגם כל אוכלי טבע, כאשר זרעי העשבוניים האכילים נוטים לאכול את החלקים הבשרניים של הפירות וזרעי הצמחים.

אוכלי עשב התפתחו שיניים שתוכננו במיוחד לפירוק צמחים. שיניהן לרוב רחבות ושטוחות, עם משטחים רחבים הפועלים לטחון במורד הגפיים קירות תא המהווים את החלקים הקשים והסיבים של צמחים. זה עוזר לשחרר חומרים מזינים בתוך הצמחים, שאחרים היו עוברים ללא עיכול דרך גוף החיה ומסייע בעיכול על ידי הגדלת שטח הפנים הנגיש לעיכול של החיה אנזימים.

בעלי חיים אינם יכולים לייצר מקורות מזון משלהם ובמקום זאת עליהם לצרוך אורגניזמים אחרים כדי להשיג את האנרגיה הדרושה להם. לעשבבי העשב, כמו כל בעלי החוליות, אין את האנזימים הנחוצים לפירוק התאית, המרכיב העיקרי של הצמחים, המגביל אותם מלהיכנס לרבים מחומרי התזונה שהם זקוקים להם.

מערכות העיכול של יונקים אוכלי עשב נאלצים להתפתח ולהכיל חיידקים המפרקים את התאית. יונקים עשבוניים רבים מעכלים צמחים באחת משתי דרכים: מקדימה או hindgutתסיסה.

בתסיסה מקדימה, חיידקים מעבדים מזון ומתפרקים לפני שהוא מתעכל ב"קיבה האמיתית "של החיה. לבעלי חיים המשתמשים בתסיסה מקדימה יש בטן עם מספר תאים, המפריד בין חיידקים לחלק המפריש חומצה בקיבה ומאריך את העיכול כך שלחיידקים יש זמן מספיק לעבד את מזון. כדי לעזור בעיכול, החיה עשויה לחדש את המזון, ללעוס אותו ולבלוע אותו שוב. אוכלי עשב אלה מסווגים עוד יותר נמלים, אחרי המילה הלטינית ruminare ("ללעוס שוב"). בעלי חיים המשתמשים בתסיסה מקדימה כוללים פרות, קנגורואים ועצלנים.

בתסיסה האחורית, חיידקים מעבדים מזון ומפרקים אותו לאחר שהוא מתעכל, בחלק האחרון של המעי. בעלי חיים אינם מחדשים מזון בכדי לעזור בעיכול. בעלי חיים המשתמשים בתסיסה של האגמונים כוללים סוסים, זברות ופילים.

תסיסת Foregut היא יעילה מאוד, ומוציאה חומרים מזינים רבים מהמזון. תסיסה של הינגט היא תהליך מהיר יותר, אך יעיל בהרבה, ולכן בעלי חיים המשתמשים בתסיסה של הינדג 'חייבים לאכול כמויות גדולות של מזון בזמן קצר יותר.

יש לציין כי לא כל עשבוני העשב מעבדים מזון עם תסיסה קדמית ואחורית. בכמה אוכלי עשב, כמו כמה סוגים של חגבים, יש את האנזים הנדרש לפירוק תאית ללא עזרה של חיידקים.