בעלי חיים הם יצורים מוכרים לרובנו. אנחנו, אחרי הכל, חיות את עצמנו. מעבר לכך, אנו חולקים את כדור הארץ עם מגוון מדהים של בעלי חיים אחרים, אנו סומכים על בעלי חיים, אנו לומדים מבעלי חיים, ואנחנו אפילו מתיידדים עם בעלי חיים. אבל האם אתה יודע את הנקודות היותר טובות של מה הופך אורגניזם אחד לבעל חיים ואורגניזם אחר למשהו אחר, כמו צמח או חיידק או פטריה? להלן, תגלה מידע נוסף על בעלי חיים ומדוע הם אינם דומים לצורות החיים האחרות המאוכלסות אצלנו כוכב לכת.
העדויות העתיקות ביותר לחיים מתוארכות לכ -3.8 מיליארד שנים. המאובנים הקדומים ביותר הם של אורגניזמים קדומים הנקראים סטרומטוליטים. סטרומטוליטים לא היו בעלי חיים - בעלי חיים לא היו מופיעים עוד 3.2 מיליארד שנים. זה היה בשלהי המאוחר פרה-קברי שבעלי החיים הראשונים מופיעים ברשומת המאובנים. בין בעלי החיים הקדומים ביותר הם אלה של הביוטה אדיאקארה, מבחר של יצורים צינוריים וצבעיים שחיו לפני 635 - 543 מיליון שנה. נראה כי הביוטה של אדיאקארה נעלם עד סוף הפרה-קומבריה.
בעלי חיים זקוקים לאנרגיה בכוח לכל תחומי חייהם, כולל צמיחתם, התפתחותם, תנועתם, חילוף חומרים ורבייה. שלא כמו צמחים, בעלי חיים אינם מסוגלים להפוך את אור השמש לאנרגיה. במקום זאת, בעלי חיים הם הטרוטרופים, מה שאומר שהם לא יכולים לייצר מזון משלהם והם חייבים להבלע צמחים ואורגניזמים אחרים כדרך להשיג את הפחמן והאנרגיה שהם צריכים לחיות.
בשונה מצמחים, המקובעים למצע בו הם גדלים, רוב בעלי החיים הם תנועתיים (בעלי יכולת תנועה) במהלך מחזור החיים שלהם או כולו. עבור בעלי חיים רבים היכולת לנוע ברורה: דגים שוחים, ציפורים עפות, יונקים מפזרים, מטפסים, רצים ומוזלים. אך עבור בעלי חיים מסוימים, התנועה עדינה או מוגבלת לתקופה קצרה מחייהם. בעלי חיים כאלו מתוארים כשישועים. ספוגים, למשל, הם בישיבה במשך מרבית מחזור חייהם, אך הם מבלים את שלב הזחל שלהם כבעלי חיים שחייה חופשית. בנוסף הוכח כי כמה מינים של ספוגים יכולים לנוע בקצב איטי מאוד (כמה מילימטרים ביום). דוגמאות לבעלי חיים קבועים אחרים הנעים רק באופן מזערי ביותר כוללות ברקמות ים ואלמוגים.
לכל בעלי החיים יש גופים המורכבים מתאים מרובים - כלומר הם רב-תאיים. בנוסף להיותם רב תאיים, בעלי חיים הם גם כן אאוקריוטות- גופם מורכב מתאים אוקריוטיים. התאים האוקריוטים הם תאים מורכבים, שבתוכם נסגרים מבנים פנימיים כמו הגרעין והאברונים השונים בקרומים שלהם. ה- DNA בתא אוקריוטי הוא לינארי והוא מאורגן לכרומוזומים. למעט הספוגים (הפשוטים מכל בעלי החיים), תאי בעלי חיים מסודרים לרקמות המבצעות פונקציות שונות. רקמות מהחי כוללות רקמת חיבור, רקמת שריר, רקמת אפיתל ורקמות עצבים.
התפתחותם של בעלי החיים, מאז הופעתם הראשונה לפני 600 מיליון שנה, הביאה למספר יוצא דופן ומגוון של צורות חיים. כתוצאה מכך, בעלי חיים התפתחו צורות רבות ושונות כמו גם שלל דרכים לנוע, להשיג אוכל ולחוש את סביבתם. במהלך התפתחות בעלי החיים, מספר קבוצות בעלי החיים והמינים גדל ולעיתים פחת. כיום מעריכים מדענים כי חיים יותר משלושה מיליון מינים.
הפיצוץ בקמבריה (לפני 570 עד 530 מיליון שנה) היה תקופה בה קצב הגיוון של בעלי החיים היה מדהים ומהיר כאחד. במהלך הפיצוץ הקמבריאי, אורגניזמים מוקדמים התפתחו לצורות רבות ומורכבות יותר. במהלך תקופה זו, כמעט כל התוכניות הבסיסיות של גופי בעלי החיים התפתחו, תוכניות גוף שעדיין קיימות כיום.
ספוגים הם הפשוטים ביותר מכל בעלי החיים. כמו בעלי חיים אחרים, הספוגים הם רב תאיים, אך כאן מסתיימים הדמיון. ספוגים חסרים את הרקמות המיוחדות שנמצאות בכל בעלי החיים האחרים. גוף ספוג מורכב מתאים המוטמעים במטריקס. חלבונים זעירים וקוצניים הנקראים spicules מפוזרים ברחבי מטריקס זה ויוצרים מבנה תומך לספוג. לספוגיות הרבה נקבוביות ותעלות קטנות המופצות בכל גופן המשמשות כמערכת הזנת סינון ומאפשרת להם לנפות מזון מזרם המים. ספוגים התפצלו מכל קבוצות בעלי החיים האחרות בשלב מוקדם של התפתחות בעלי החיים.
לכל בעלי החיים למעט הספוגים יש תאים מיוחדים בגופם הנקראים נוירונים. נוירונים, המכונים גם תאי עצב, שולחים אותות חשמליים לתאים אחרים. נוירונים משדרים ומפרשים מגוון רחב של מידע כמו רווחתו של בעל החיים, תנועתו, סביבתו, וכיווןו. בנוירונים הם אבני הבניין של מערכת עצבים מתקדמת הכוללת את מערכת החישה של החיה, מוח, חוט השדרה ועצבים היקפיים. חסרי חוליות חסרות מערכות עצבים המורכבות מפחות עצבים מאלה של חוליות, אך אין זה אומר שמערכות העצבים של חסרי חוליות הן פשטניות. מערכות עצבים חסרי חוליות יעילות ומצליחות מאוד בפתרון בעיות ההישרדות שעומדות בפני בעלי חיים אלה.
רוב בעלי החיים, למעט ספוגים, הם סימטריים. ישנן צורות שונות של סימטריה בקבוצות בעלי החיים השונות. סימטריה רדיאלית, שנמצאת אצל צנידרים כמו קיפודי ים, וגם בכמה מינים של ספוגים, היא סוג של סימטריה שבה ניתן לחלק את גוף החיה לחצאים דומים על ידי יישום של יותר משני מטוסים העוברים באורך גוף החיה. בעלי חיים המציגים סימטריה רדיאלית הם בצורת דיסק, דמוי צינור או דמוי קערה במבנה. מפזרים כמו כוכבי ים מציגים סימטריה רדיאלית בת חמש נקודות הנקראת סימטריה פנטארדיאלית.
סימטריה דו צדדית היא סוג אחר של סימטריה הקיימת בבעלי חיים רבים. סימטריה דו צדדית היא סוג של סימטריה בה ניתן לחלק את גוף החיה לאורך מישור sagittal ( מישור אנכי המשתרע מהראש לאחורי ומחלק את גוף החיה לחצי ימין ושמאל).
הכחול לוויתן, יונק ימי שיכול להגיע למשקלים של יותר מ -200 טון, הוא החיה החיה הגדולה ביותר. בעלי חיים גדולים אחרים כוללים את פיל אפריקאידרקון קומודו והדיונון הקולוסאלי.