ההשפעה של הרכבת על העתיד הגאוגרפי, הכלכלי והפוליטי של ארצות הברית הייתה אדירה, לא רק בגלל הפיזיות העצומה של בניית הכביש רכבת טרנס-יבשתית המחבר את היבשת כולה ממזרח למערב בשנת 1869.
כמות בנייה מאסיבית זו הייתה רק חלק זעיר מההשפעה הגדולה והמגוונת של נסיעה ברכבות על התפתחות ארצות הברית, שהתחילה כשלושים שנה קודם לכן.
הרכבות הראשונות באמריקה היו רתומות לסוסים, אך עם התפתחותה של מנוע קיטורהרכבות הפכו למפעל בר-קיימא. עידן בניית הרכבות החל בשנת 1830 כאשר הקטר של פיטר קופר קרא לכינוי תום אגודל הוכנס לשירות ונסע 13 מייל לאורך מה שיהפוך לקו הרכבת של בולטימור ואוהיו. יותר מ- 1,200 מיילים של מסילת ברזל הונחו בין 1832 ל- 1837. ובשנות השישים של המאה ה -19 הקמת הרכבת הטרנסקונטיננטלית קירבה את שני החופים.
מסילות ברזל יצרו חברה מקושרת יותר. מחוזות הצליחו לעבוד ביתר קלות בגלל הירידה בזמן הנסיעה. עם השימוש במנוע הקיטור, אנשים הצליחו לנסוע למקומות רחוקים הרבה יותר מהר מאשר אם היו משתמשים רק בתעבורת מונעת סוסים. למעשה, ב- 10 במאי 1869, כאשר האיחוד והרכבת המרכזית של האוקיאנוס השקט הצטרפו למסילותיהם בשעהפסגת השלטון, שטח יוטה
לאומה כולה הצטרפו מסלול של 1,776 מיילים. הרכבת הטרנס יבשתית פירושה שניתן היה להרחיב את הגבול עם תנועת אוכלוסייה גדולה יותר. לפיכך, הרכבת גם אפשרה לאנשים לשנות את מקום מגוריהם בקלות רבה יותר מאי פעם.הופעתה של רשת רכבות הרחיבה את השווקים הזמינים לסחורות. פריט למכירה בניו יורק יכול כעת לצאת מערבה בזמן הרבה יותר קצר, וה- פסי רכבת אפשרה תנועה של מגוון רחב יותר של טובין למרחקים רחוקים הרבה יותר. לכך הייתה השפעה כפולה על הכלכלה: המוכרים מצאו שווקים חדשים שבהם יוכלו למכור את הסחורה שלהם ואת יחידים שחיו על הגבול הצליחו להשיג סחורות שהיו בעבר לא זמינות או קשות ביותר להן לקבל.
מערכת הרכבות התאפשרה יישובים חדשים שישגשגו לאורך רשתות הרכבות. לדוגמה, דייויס, קליפורניה, שם נמצאת אוניברסיטת קליפורניה דייוויס, התחיל סביב מחסן רכבת דרום פסיפיק בשנת 1868. היעד הסופי נותר מוקד התיישבות ואנשים הצליחו להעביר משפחות שלמות למרחקים גדולים בהרבה בהרבה מבעבר.
עם זאת, גם עיירות לאורך המסלול שגשגו. עיירות חדשות צצו במרווחים קבועים כתחנות בהן המטיילים יכלו למצוא נקודות פריצה והתושבים ימצאו שווקים חדשים של סחורות.
הקמת הרכבת הטרנס יבשתית הקילה במידה רבה גם את ההתיישבות האירופית במערב על ידי שיבוש והשפעה על תרבויות אינדיאניות שגרה במדינות המישור. הבנייה שינתה את הנוף, והובילה להיעלמות משחק הבר, בפרט, התאו או הביזון האמריקניים. לפני מסילת הרכבת, העריכו בין 30-60 מיליון תאו באיזור המישורים, והעניקו לאנשים בשר, פרוות ועצם לכלים. מסיבות ציד ענקיות נסעו ברכבות והרגו באפלו בספורט. בסוף המאה היו ידועים רק 300 ביזונים.
בנוסף, מתיישבים לבנים חדשים שהוקמו על ידי הרכבות העמידו אותם בסכסוך ישיר עם הילידים האמריקנים שנלחמו בחזרה. בסופו של דבר, המאמצים הללו היו חסרי פרי.
לא רק מסילות ברזל מספקים הזדמנות גדולה יותר באמצעות הרחבת שווקים, אך הם גם עוררו יותר אנשים לפתוח עסקים ובכך להיכנס לשווקים. שוק מורחב סיפק למספר רב יותר של אנשים את ההזדמנות לייצר ולמכור סחורות. בעוד שאולי לא היה לביקוש מספיק לפריט בעיירה מקומית כדי להצדיק ייצור, הרכבות אפשרו משלוח סחורות לאזור גדול יותר. התרחבות השוק אפשרה ביקוש רב יותר והפכה סחורות נוספות למימוש.
הרכבות מילאו גם תפקיד חיוני באזור מלחמת האזרחים האמריקנית. הם אפשרו לצפון ולדרום להזיז גברים וציוד מרחקים גדולים כדי לקדם את יעדי המלחמה שלהם. בגלל הערך האסטרטגי שלהם לשני הצדדים, הם גם הפכו למוקדי המאמץ המלחמתי של כל צד. במילים אחרות, הצפון והדרום שניהם ניהלו קרבות עם התכנון לאבטחת רכזות רכבת שונות. לדוגמה, קורינתוס, מיסיסיפי היה מרכז הרכבות המרכזי שנלקח לראשונה על ידי האיחוד חודשים ספורים לאחר קרב שילה במאי 1862. מאוחר יותר ניסו הקונפדרציות לכבוש מחדש את העיירה ואת מסילות הברזל באוקטובר אותה שנה אך הובסו. נקודת מפתח נוספת ביחס לחשיבותן של מסילות הברזל במלחמת האזרחים הייתה שמערכת הרכבות הנרחבת יותר של הצפון הייתה גורם ביכולתן לנצח במלחמה. רשת התחבורה של הצפון אפשרה להם להזיז גברים וציוד למרחקים ארוכים יותר ובמהירות רבה יותר ובכך סיפקה להם יתרון משמעותי.