הבזקים בשמיים: מקורות המטאורים

האם צפית אי פעם מטאורים? הם מתרחשים לעתים קרובות מאוד כאשר מסלול כדור הארץ לוקח אותו דרך הפסולת שהשאיר אחריו שביט או אסטרואיד מקיף את השמש. לדוגמה, השביט טמפל-טאטל הוא ההורה של המקלחת של ליאוניד בנובמבר.

ממטרי מטאורים מורכבים ממטאורואידים, חתיכות זעירות של חומר המתנדפות באטמוספירה שלנו ומשאירות אחריהן שביל זוהר. רוב המטאורואידים אינם נופלים לכדור הארץ, אם כי מעטים כן. מטאור הוא שביל זוהר שהושאר מאחור כשהפסולת מתפשטת באטמוספירה. כאשר הם פוגעים בקרקע, מטאורואידים הופכים למטאורים. מיליונים מקטעי מערכת השמש הללו גולשים לאטמוספירה שלנו (או נופלים לכדור הארץ) בכל יום, מה שמגיד לנו שאזור המרחב שלנו אינו בדיוק בתולי. ממטרי מטאורים הם נפילות מטאורואידים מרוכזות במיוחד. מה שמכונה "כוכבי ירי" הם למעשה שריד להיסטוריה של מערכת השמש שלנו.

כדור הארץ עובר בכל שנה מסלול מבולגן באופן מפתיע. קטעי הסלע החלל התופסים את אותם שבילים נשפכים על ידי שביטים ואסטרואידים ויכולים להישאר הרבה זמן לפני שהם נתקלים בכדור הארץ. הרכב המטאורואידים משתנה בהתאם לגוף ההורה שלהם, אך בדרך כלל עשויים ניקל וברזל.

מטאורואיד בדרך כלל לא "נופל" מאסטרואיד; זה צריך להיות "משוחרר" על ידי התנגשות. כאשר אסטרואידים שופכים זה בזה, חלקים קטנים וחלקים מתיישבים על משטחי הנתחים הגדולים יותר, שמניחים אז מסלול כלשהו סביב השמש. לאחר מכן, חומר זה נשפך כאשר הנתח נע בחלל, יתכן דרך אינטראקציה עם רוח השמש ויוצר שביל. חומר משביט מורכב בדרך כלל מחתיכות קרח, כתמי אבק או גרגירים בגודל חול, המועפים מהשביט על ידי פעולת רוח השמש. גם הכתמים הזעירים הללו מהווים שביל סלעי ומאובק. משימת Stardust בחנה את השביט פראי 2 ומצאה קטעי סלע גבישיים גבישיים שברחו מהשביט ובסופו של דבר הפכו אותו לאטמוספירה של כדור הארץ.

הכל במערכת השמש החל בענן קדמון של גז, אבק וקרח. פיסות סלעים, אבק וקרח הנובעים מאסטרואידים ושביטים ומסתיימים כמטאורואידים מתוארכים לרוב לעצם היווצרותה של מערכת השמש. הקברים התגודדו על הגרגרים והצטברו בסופו של דבר ליצירת גרעיני שביט. גרגירי הסלע באסטרואידים התקבצו זה לזה ליצירת גופים גדולים וגדולים יותר. הגדולים שבהם הפכו לכוכבי הלכת. שאר הפסולת, שחלקם נותרו במסלול בסביבת כדור הארץ הקרוב, התאספו במה שמכונה כיום חגורת האסטרואידים. הגופים הקומטריים הקדמוניים התאספו בסופו של דבר באזורים החיצוניים של מערכת השמש, באזורים שנקראו חגורת קויפר ו האזור החיצוני ביותר שנקרא ענן אורט. מעת לעת חפצים אלה בורחים למסלולי סביב השמש. ככל שהם מתקרבים הם משילים חומר ויוצרים שבילים מטאורואידים.

כאשר מטאורואיד נכנס לאטמוספירה של כדור הארץ, הוא מתחמם על ידי חיכוך עם הגזים המרכיבים את שמיכת האוויר שלנו. גזים אלה נעים בדרך כלל די מהר, ולכן נראה שהם "שורפים" גבוה באטמוספרה, 75 עד 100 ק"מ למעלה. כל חלקים שנותרו בחיים עלולים ליפול על האדמה, אך רוב הקטעים הקטנים האלה בהיסטוריה של מערכת השמש קטנים מדי בשביל זה. קטעים גדולים יותר מייצרים שבילים ארוכים ובהירים יותר הנקראים "בולידים".

רוב הזמן מטאורים נראים כמו הבזקי אור לבנים. לפעמים אתה יכול לראות צבעים מתרחבים בהם. הצבעים האלה מעידים על הכימיה של האזור באטמוספרה שהוא עובר והחומר הכלול בפסולת. אור כתום-איש מציין את התחממות הנתרן האטמוספרי. צהוב הוא מחלקיקי ברזל מחוממים-עליים, ככל הנראה מהמטאורואיד עצמו. הבזק אדום נובע מחימום החנקן והחמצן באטמוספירה, ואילו כחול-ירוק וסגול מגיעים מגנזיום וסידן שבפסולת.

חלק מהמשקיפים מדווחים על רעשי שמיעה כאשר מטאורואיד נע על פני השמיים. לפעמים זה צליל שקט או סינון שקט. אסטרונומים עדיין אינם בטוחים לחלוטין מדוע קולות הרעשים הלחשים קורים. פעמים אחרות, יש תנופה קולנית מאוד ברורה, במיוחד עם חלקי הפסולת הגדולים יותר. האנשים שהיו עדים המטאור של צ'ליאבינסק מעל רוסיה חווה תנופה קולנית וגלי הלם כשגוף ההורה התפרץ מעל האדמה. מטאורים שכיף להיזהר בהם בשמי הלילה, בין אם הם פשוט מתלקחים מעל הראש או בסופו של דבר עם מטאוריטים על הקרקע. כשאתם צופים בהם, זכרו שאתם ממש רואים חתיכות מההיסטוריה של מערכת השמש מתנדפות לנגד עיניכם!