אפופיס: הסלע החלל שהתחיל פאניקה

כדור הארץ עברה שיחות קרובות עם פולשים מהחלל לאורך ההיסטוריה של 4.5 מיליארד השנים. השפעה ענקית אחת הביאה להיווצרות הירח. חפצים רבים אחרים פוצצו גם בעולמנו וגרמו נזק נרחב. רק תשאלו את הדינוזאורים, שסופם הוחלף לפני 65 מיליון שנה על ידי פיסת סלע חלל שגרה במרחק כמה מאות מטרים. זה יכול לקרות שוב, ומדענים מחפשים השפעות נכנסות. יש חיפושים ליליים אחר חפצים שעלולים לסטות קרוב מדי למסלול כדור הארץ ועלולים לגרום לבעיות אם הם יפגעו.

בשנת 2004 גילו מדעני פלנטה אסטרואיד שנראה כאילו היה במסלול התנגשות לכדור הארץ בתוך כמה עשורים. מכיוון שאין ממש דרך להטות אסטרואידים נכנסים (עדיין), התגלית הייתה תזכורת בוטה לכך שכדור הארץ חולק מקום עם המון חפצים שפגעו בו.

המגלים, רוי א. טאקר, דייוויד תולן ופאבריציו ברנרדי, השתמשו מצפה הכוכבים של קיט למצוא את הסלע, וברגע שהם אישרו את קיומו, הקצה לו מספר זמני: 2004 MN

הרבה חישובים עמוקים מאוד התרחשו לאחר גילויו של אפופיס מכיוון שהוא מבוסס על דינמיקה מסלולית נראה כי יתכן מאוד שסלע החלל הקטן הזה יכוון בריבוע לכדור הארץ על אחד העתיד שלו מסלולי מסלול. איש לא היה בטוח אם הוא יפגע בכוכב הלכת, אך נראה היה כי אפופיס יעבור דרך א חור מפתח גרביטציה ליד כדור הארץ אשר היה מסיט את מסלולו בדיוק דיו שהאסטרואיד יתנגש בו כדור הארץ בשנת 2036. זה היה סיכוי מפחיד ואנשים החלו להתבונן מקרוב במסלול של אפופיס.

חיפוש השמיים האוטומטי של נאס"א התקשר זקיף תצפיות נוספות, ואסטרונומים אחרים באירופה השתמשו בתוכנית בשם NEODyS כדי לעקוב אחריה גם כן. ככל שיצאה המלה, הרבה יותר משקיפים הצטרפו לחיפוש כדי לתרום כמה שיותר נתונים על מסלולי ההליכה. כל התצפיות מצביעות על גישה קרובה מאוד לכדור הארץ ב- 13 באפריל 2029 - קרוב כל כך להתנגשות יכול מתרחש. במהלך המעוף הזה, אפופיס יהיה קרוב יותר לכוכב הלכת יותר מכמה מלווייני התקשורת הגאוסינכרוניים הרבים שבהם אנו משתמשים, שיעברו תוך 31,200 ק"מ.

כעת נראה כי אפופיס לא יטרח לכדור הארץ באותו יום. עם זאת, המטוס יהיה לשנות מעט את מסלולו של אפופיס, אבל זה יהיה לא להספיק בכדי לשלוח את האסטרואיד לדרך להשפעה בשנת 2036. ראשית, גודל חור המפתחות שאפופיס צריך לעבור דרכו הולך להיות בערך קילומטר וחצי, והאסטרונומים חישבו שהוא יחמיץ לחלוטין את חור המפתח הזה. המשמעות היא שאפופיס תפליג לכדור הארץ, במרחק של לפחות 23 מיליון ק"מ.

איתור ועידון מסלולו של אפופיס על ידי קהילה חוברת שמיים עולמית היה מבחן טוב של מערכות תצפית שיש בידי נאס"א וסוכנויות אחרות עבור אסטרואידים הקרובים לכדור הארץ שעלולים לסטות לתוכנו מסלול מסלול. אפשר לעשות יותר, וקבוצות כמו ה- קרן עולמית מאובטחת וה קרן B612 חוקרים דרכים נוספות שנוכל לזהות את הדברים האלה לפני שהם מתקרבים מדי. בעתיד, הם מקווים להקים מערכות סטיה שיוכלו להגן על השפעות נכנסות אשר יפגעו באופן משמעותי בכוכב הלכת שלנו (ואותנו!).

אז מה הוא אפופיס? זהו סלע חלל מאסיבי שגודלו כ -350 מטרים וחלק מאוכלוסיית אסטרואידים קרובה לכדור הארץ שחוצים באופן קבוע את מסלול כדור הארץ שלנו. הוא מעוצב באופן לא סדיר ונראה כהה למדי, אם כי במהלך מעבריו על פני כדור הארץ הוא אמור להיות בהיר מספיק כדי להבחין בעין בלתי מזוינת או בטלסקופ. מדענים פלנטריים מכנים זאת אסטרואיד מסוג Class Sq. מעמד ס פירושו שהוא בעיקר עשוי סלע סיליקט, וה- ש הייעוד פירושו שיש לו כמה מאפיינים מתכתיים בספקטרום שלו. זה דומה מאוד לכוכבי לכת מסוג פחמימנים שהיוו את כדור הארץ שלנו ואת העולמות הסלעיים האחרים. בעתיד, כמו בני אדם מסתעפים כדי לחקור חלל נוסף, אסטרואידים כאלה כמו אפופיס עשויים בהחלט להיות אתרים לכרייה ומיצוי מינרלים.

בעקבות הפחד "כמעט מתגעגע", א מספר הקבוצות בנאס"א, ESA ומוסדות אחרים החלו לבדוק משימות אפשריות להטיה ולחקור את אפופיס. ישנן מספר דרכים לשנות את דרכו של אסטרואיד, בהתחשב בזמן והטכנולוגיה הנכונים. חיבור רקטות או חומרי נפץ כדי להזיז בעדינות אסטרואיד מעט מעל דרכו הוא אחד, אם כי מתכנני המשימה צריכים להיזהר מאוד שלא לקחת אותו למסלול מסוכן יותר. רעיון אחר הוא להשתמש במה שנקרא "טרקטור הכבידה" כדי למסלול חללית סביב האסטרואיד ולהשתמש במשיכת הכבידה ההדדית כדי לשנות את מסלול האסטרואיד. נכון לעכשיו אין משימות ספציפיות, אך ככל שנמצאים יותר אסטרואידים בקרבת כדור הארץ, פיתרון טכנולוגי כזה עשוי להיבנות כדי למנוע אסון עתידי. נכון לעכשיו, ישנם איפשהו בין 1,500 נוירונים לא ידועים המסתובבים שם בחושך ויכולים להיות הרבה יותר. לפחות נכון לעכשיו אנחנו לא צריכים לדאוג ש- 99942 אפופיס תביא להיט ישיר.

• אפופיס הוא אסטרואיד קרוב לכדור הארץ (NEA) עם מסלול שלוקח אותו קרוב למדי לכדור הארץ.
• מדענים פלנטריים צפו במושא זה וקבעו כי הוא לא צפוי לפגוע בכדור הארץ בעשורים הקרובים.
• אפופיס הוא חתיכת סלע חלל, אסטרואיד שגודלו כ -350 מטר.

• "לאסטרואיד אפופיס יש אחד מתוך 100,000 סיכוי לפגוע בכדור הארץ, הערכות מומחים." Phys.org - חדשות ומאמרים בנושא מדע וטכנולוגיה, Phys.org, phys.org/news/2017-08-asteroid-apophis-chance-earth-expert.html.
• דונבר, בריאן. "נאס"א שוללת את ההשפעה על כדור הארץ בשנת 2036 על אסטרואיד אפופיס." נאס"א, נאס"א, 6 ביוני 2013, www.nasa.gov/mission_pages/asteroids/news/asteroid20130110.html.
• נאס"א, נאס"א, cneos.jpl.nasa.gov/doc/apophis/.