תיאוריה אטומית היא תיאור מדעי של אופיו אטומים ו משנה המשלב אלמנטים של פיזיקה, כימיה ומתמטיקה. על פי התיאוריה המודרנית, החומר עשוי מחלקיקים זעירים הנקראים אטומים, אשר מורכבים בתורם חלקיקים תת - אטומיים. אטומים של נתון אלמנט זהים במובנים רבים ושונים מאטומים של אלמנטים אחרים. אטומים משתלבים זה בזה פרופורציות עם אטומים אחרים שיווצרו מולקולות ותרכובות.
התיאוריה התפתחה עם הזמן, מפילוסופיה של האטומיזם ועד מכניקת הקוונטים המודרנית. להלן היסטוריה קצרה של תיאוריה אטומית:
מקורה של תיאוריה אטומית כמושג פילוסופי בהודו וביוון העתיקה. המילה "אטום" באה מהמילה היוונית העתיקה אטומוסשמשמעותה אינה ניתנת לחלוקה. על פי האטומיזם, החומר מורכב מחלקיקים נפרדים. עם זאת, התיאוריה הייתה אחת ההסברים הרבים לחומר ולא הייתה מבוססת על נתונים אמפיריים. במאה החמישית לפני הספירה הציע דמוקריטוס כי החומר מורכב מיחידות בלתי ניתנות להפרדה, הנקראות אטומים. המשורר הרומאי לוקרטיוס תיעד את הרעיון, כך שהוא שרד בימי הביניים החשוכים לשיקול מאוחר יותר.
עד סוף המאה ה -18 נדרש עד שהמדע מספק עדות קונקרטית לקיומם של אטומים. בשנת 1789 ניסח אנטואן לבואהייה את חוק שימור המסה, הקובע כי מסת תוצרי התגובה זהה למסת המגיבים. עשר שנים אחר כך הציע ג'וזף לואי פרוסט את החוק עם פרופורציות מוגדרות, הקובע כי המוני היסודות במתחם מתרחשים תמיד באותה פרופורציה.
תיאוריות אלה טרם התייחסו לאטומים ג'ון דלטון שנבנה עליהם כדי לפתח את החוק של פרופורציות מרובות, הקובע כי יחסי המוני היסודות במתחם הם מספרים שלמים קטנים. החוק של דלטון בממדים רבים נשאב מנתונים ניסויים. הוא הציע שכל יסוד כימי מורכב מסוג אטום אחד שלא ניתן להשמיד בשום אמצעי כימי. הצגתו בעל פה (1803) ופרסום (1805) סימנו את תחילתה של תיאוריית האטום המדעית.
בשנת 1811 תיקן אמדאו אבוגאדרו בעיה עם התיאוריה של דלטון כשהציע שהנפחים השווים של גזים בטמפרטורה ולחץ שווים יכילו אותו מספר חלקיקים. החוק של אבוגדרו איפשר לאמוד במדויק את המוני האטום של היסודות, והבחין בבירור בין אטומים למולקולות.
תרומה משמעותית נוספת לתיאוריה האטומית הועלתה בשנת 1827 על ידי הבוטנאי רוברט בראון, שהבחין כי נראה שחלקיקי האבק הצפים במים נעים באופן אקראי ללא סיבה ידועה. בשנת 1905 הניח אלברט איינשטיין כי תנועה בראונית נובעת מתנועת מולקולות מים. המודל ותיקוףו בשנת 1908 על ידי ז'אן פרין תמכו בתיאוריה אטומית ותורת החלקיקים.
עד לנקודה זו, האמינו כי האטומים הם היחידות הקטנות ביותר של החומר. בשנת 1897 ג'יי ג'יי. תומסון גילה את האלקטרון. הוא האמין שניתן לחלק אטומים. מכיוון שהאלקטרון נשא מטען שלילי, הוא הציע דגם פודינג שזיף של האטום, שבו האלקטרונים מוטמעים במסה של מטען חיובי כדי להניב אטום ניטרלי חשמלי.
ארנסט רתרפורד, אחד מתלמידיו של תומסון, הפריך את דגם פודינג השזיף בשנת 1909. רתרפורד מצא כי המטען החיובי של אטום ורוב המסה שלו היו במרכזו, או הגרעין, של האטום. הוא תיאר מודל פלנטרי בו האלקטרונים מקיפים גרעין קטן ומטען חיובי.
רתרפורד היה בדרך הנכונה, אך המודל שלו לא הצליח להסביר את ספקטרום הפליטה והספיגה של האטומים, ולא מדוע האלקטרונים לא התרסקו בגרעין. בשנת 1913 הציע נילס בוהר את מודל בוהר, הקובע כי אלקטרונים רק מקיפים את הגרעין במרחקים ספציפיים מהגרעין. על פי המודל שלו, אלקטרונים לא יכלו להסתחרר בגרעין אלא יכלו לבצע קפיצות קוונטיות בין רמות האנרגיה.
המודל של בוהר הסביר את הקווים הספקטראליים של מימן אך לא הרחיב להתנהגות האטומים עם מספר רב של אלקטרונים. מספר תגליות הרחיבו את הבנת האטומים. בשנת 1913 תיאר פרדריק סודי איזוטופים, שהיו צורות של אטום של יסוד אחד שהכיל מספרים שונים של נויטרונים. ניטרונים התגלו בשנת 1932.
לואי דה ברוגלי הציע התנהגות גלורית של חלקיקים נעים, שתיאר ארווין שרדינגר באמצעות המשוואה של שרדינגר (1926). זה הוביל, בתורו, לעקרון הוודאות של ורנר הייזנברג (1927), הקובע כי לא ניתן לדעת בו זמנית את המיקום וגם את המומנטום של אלקטרון.
מכניקת הקוונטים הובילה לתיאוריה אטומית בה האטומים מורכבים מחלקיקים קטנים יותר. ניתן למצוא את האלקטרון בכל מקום באטום אך נמצא עם ההסתברות הגדולה ביותר ברמת מסלול או אנרגיה אטומית. במקום מסלוליו המעגליים של המודל של רתרפורד, תיאוריה אטומית מודרנית מתארת אורביטלים העשויים להיות כדוריים, בצורת משקולת וכו '. עבור אטומים עם מספר גדול של אלקטרונים, השפעות יחסיות נכנסות לפעולה, מכיוון שהחלקיקים נעים בשבריר ממהירות האור.
מדענים מודרניים מצאו חלקיקים קטנים יותר המרכיבים את הפרוטונים, הנויטרונים והאלקטרונים, אם כי האטום נשאר היחידה הקטנה ביותר של החומר שלא ניתן לחלק אותם באמצעים כימיים.