מוטבע בקרן אפריקה הוא אזור הנקרא משולש אפר. זה נמצא מרחק קילומטרים מכל יישוב, ונראה שהוא לא מציע מעט אירוח. מבחינה גיאולוגית, עם זאת, זהו אוצר מדעי. אזור שומם ומדברי זה הוא בית השפל של דנאקיל, מקום שנראה זר יותר כמו כדור הארץ. זה המקום החם ביותר בכדור הארץ ובחודשי הקיץ הטמפרטורות יכולות להגיע לגובה של 55 מעלות צלזיוס (131 מעלות פרנהייט) בזכות החום הגאותרמי הנגרם כתוצאה מפעילות געשית.
דנאקיל מנוקד באגמי לבה המבעבעים בתוך הקלדות הגעשיות של אזור דאלול, ומעיינות חמים ובריכות הידרותרמיות מחלחלות לאוויר עם ריח הביצים הרקוב הבולט של הגופרית. הר הגעש הצעיר ביותר, שנקרא דאלול, הוא חדש יחסית. זה התפרץ לראשונה בשנת 1926. האזור כולו נמצא יותר ממאה מטרים מתחת לפני הים, מה שהופך אותו לאחד המקומות הנמוכים ביותר על פני כדור הארץ. למרבה הפלא, למרות הסביבה הרעילה שלה וחוסר הגשמים, זה ביתם של כמה צורות חיים, כולל חיידקים.
אזור זה של אפריקה, המשתרע על שטח של 40 עד 10 ק"מ, גובל בהרים ובמישור גבוה. הוא נוצר כאשר כדור הארץ התפרק בתפרי גבולות הצלחת. זה מכונה טכנית "דיכאון" ועוצב כאשר שלוש לוחות טקטוניים שבבסיס אפריקה ואסיה החלו להתפרק לפני מיליוני שנים. באותה תקופה היה האזור מכוסה על ידי מי אוקיינוס, שהניחו שכבות עבות של סלע משקע ואבן גיר. ואז, כשהלוחות התרחקו זה מזה, נוצר בקעה קרועה, עם השקע בפנים. נכון לעכשיו, המשטח שוקע כשהצלחת האפריקאית הישנה מתפצלת לצלחות הנוביות והסומליות. ככל שזה יקרה, המשטח ימשיך להתיישב וזה ישנה את צורת הנוף עוד יותר.
לדנאקיל כמה תכונות קיצוניות מאוד. יש כיפת מלח גדולה הר געש נקרא Gada Ale שנמדד לאורך שני קילומטרים ופיזר לבה באזור. גופי מים סמוכים כוללים אגם מלח, המכונה אגם קארום, 116 מטר מתחת לפני הים. לא הרחק משם נמצא עוד אגם מלוח (היפרסליני) מאוד בשם אפררה. הר הגעש המגן של קתרין קיים כמעט פחות ממיליון שנים, מכסה את האזור המדברי שמסביב באפר ולבה. יש גם מרבצי מלח עיקריים באזור. על אף הטמפרטורות המסוכנות ותנאים אחרים, המלח הוא רווח כלכלי משמעותי. אנשי עפר מכורים אותו ומובילים אותו לערים סמוכות לצורך סחר בנתיבי גמלים ברחבי המדבר.
נראה כי החיים כמעט בלתי אפשריים בדנאקיל. עם זאת, זה די עקשני. בריכות הידרותרמיות ומעיינות חמים באזור שופעים מיקרובים. אורגניזמים כאלה נקראים "קיצוניים". מכיוון שהם משגשגים בסביבות קיצוניות, כמו דיכאון דנאקיל הבלתי-אפשרי. קיצוניים אלה יכולים לעמוד בטמפרטורות גבוהות, גזים געשיים רעילים באוויר, ריכוזי מתכת גבוהים באדמה, ותכולת מלח גבוהה וחומצה באדמה ובאוויר. מרבית הקיצוניות בשקע דנאקיל הם אורגניזמים פרימיטיביים במיוחד הנקראים חיידקים פרוקריוטיים. הם בין צורות החיים העתיקות ביותר בכוכב הלכת שלנו.
סביר להניח שהסביבה מסביב לדנאקיל, נראה כי אזור זה מילא תפקיד בהתפתחות האנושות. בשנת 1974, חוקרים בראשות הפליאנטרופולוג דונלד ג'ונסון מצאו את שרידי המאובנים שלאוסטרלופיתקוס אישה המכונה "לוסי". השם המדעי למין שלה הוא "אוסטרלופיתקוס afarensis "כמחווה לאזור בו נמצאו היא ומאובנים מסוגים אחרים. תגלית זו הובילה לכך שהאזור הזה כונה "ערש האנושות".
כפי ש הלוחות הטקטוניים בבסיס השפל של דנאקיל, ממשיכים את התנועה האיטית שלהם זה מזה (בסביבות שלושה מילימטרים בשנה), האדמה תמשיך לרדת עוד יותר מתחת לפני הים. הפעילות הוולקנית תימשך ככל שהקרע שנוצר על ידי הלוחות הנעים מתרחב.
בעוד כמה מיליוני שנים יבוא הים האדום לשפוך לאזור, יאריך את טווח ההגעה שלו ואולי ייווצר אוקיינוס חדש. לעת עתה, מושך האזור מדענים לחקור את סוגי החיים הקיימים במקום ולמפות את "הצנרת" ההידרותרמית הנרחבת העומדת בבסיס האזור. תושבים ממשיכים לכרות מלח. מדענים פלנטריים מעוניינים גם בגיאולוגיה ובצורות החיים כאן מכיוון שהם עשויים להחזיק רמזים לשאלה אם אזורים דומים במקומות אחרים במערכת השמש עשויים לתמוך גם בחיים. יש אפילו כמות מוגבלת של תיירות שלוקחת מטיילים קשוחים ל"גיהינום עלי אדמות "זה.