הנושא הכי שנוי במחלוקת בתוכו צ'ארלס דארוויןתורת האבולוציה דרך ברירה טבעית נסוב סביב הרעיון שבני האדם התפתחו מפרימטים. אנשים רבים וקבוצות דתיות מכחישים כי בני אדם קשורים בכל דרך שהיא פרימטים ובמקום זאת נוצרו על ידי כוח עליון. עם זאת, מדענים מצאו ראיות שבני האדם אכן הסתלקו מפרימטים על עץ החיים.
קבוצת האבות הקדומים האנושיים הקשורים באופן הדוק ביותר לפרימטים נקראת " ארדיפיתקוס קבוצה. לבני האדם הקדומים ביותר יש מאפיינים רבים הדומים לקופי אדם, אך גם תכונות ייחודיות הדומות לאלו של בני האדם יותר מקרוב.
Ardipithecus kaddaba התגלה לראשונה באתיופיה בשנת 1997. נמצא עצם לסת תחתונה שלא הייתה שייכת לשום מין אחר שכבר היה ידוע. עד מהרה מצאו פליאונטרופולוגים כמה מאובנים אחרים מחמישה פרטים נבדלים מאותו המין. על ידי בחינת חלקים מעצמות הזרוע, עצמות היד והרגל, עצם הבריח ועצם הבוהן, נקבע כי המין שזה עתה התגלה הלך זקוף על שתי רגליים.
המאובנים היו מתוארכים לגילאים 5.8 עד 5.6 מיליון שנה. כמה שנים לאחר מכן בשנת 2002 התגלו גם כמה שיניים באזור. השיניים הללו שעיבדו מזון סיבי יותר מאשר מינים ידועים הוכיחו שזה מין חדש ולא מין אחר שנמצא בתוך
ארדיפיתקוס קבוצה או פרימאט כמו שימפנזה בגלל שיני הכלב שלו. רק אז נקרא המין Ardipithecus kaddabaשמשמעותו "אבות קדמונים".ה Ardipithecus kaddaba היה בערך הגודל והמשקל של השימפנזה. הם גרו באזור מיוער עם הרבה דשא ומים מתוקים בקרבת מקום. אב קדמון אנושי זה חשב שהוא שרד בעיקר מחוץ לאגוזים לעומת פירות. השיניים שהתגלו מראות כי השיניים האחוריות הרחבות היו האתר של הלעיסה ביותר, ואילו השיניים הקדמיות שלה היו צרות מאוד. זה היה שיניים שונה שהוקמה מאשר פרימטים או אפילו אבות אבות מאוחרים יותר.
Ardipithecus ramidus, או ארדי בקיצור, התגלה לראשונה בשנת 1994. בשנת 2009 חשפו המדענים שלד חלקי שנבנה מחדש מאובנים שנמצאו באתיופיה ומתוארכים לפני כ -4.4 מיליון שנה. שלד זה כלל אגן שתוכנן לטיפוס עצים והליכה זקופה. כף הרגל של השלד הייתה ברובה ישרה ונוקשה, אך הייתה לה בוהן גדולה שהוציאה מהצד, בדומה לאגודל הניגוד של האדם. מדענים מאמינים שהדבר עזר לארדי להסתובב בין העצים כשחיפש מזון או נמלט מטורפים.
זכר ונקבה Ardipithecus ramidus נחשב להיות דומה מאוד בגודלו. בהתבסס על השלד החלקי של ארדי, נקבות המין היו גובה של כארבעה מטרים, ואיפשהו סביב 110 פאונד. ארדי הייתה נקבה, אך מכיוון שנמצאו שיניים רבות מכמה אנשים, נראה כי הזכרים לא היו שונים בהרבה בגודל אורך כלב.
השיניים שנמצאו מעידות כי Ardipithecus ramidus היה ככל הנראה אוכלי-אוכל שאכל מגוון מאכלים כולל פירות, עלים ובשר. לא כמו הArdipithecus kaddabaלא נראה שהם אכלו אגוזים לעתים קרובות מאוד מכיוון ששיניהם לא תוכננו לתזונה קשה מסוג זה.
טוגנזה של אורורין המכונה לעיתים "איש המילניום", נחשב לחלק מה- ארדיפיתקוס קבוצה, למרות שהיא שייכת לסוג אחר. זה הוצב באזור ארדיפיתקוס בקבוצה מכיוון שהמאובנים שנמצאו מתוארכים מלפני 6.2 מיליון שנה לפני כ- 5.8 מיליון שנה אז Ardipithecus kaddabaחשבו שהם חיו.
ה Orrorin tugenensis מאובנים נמצאו בשנת 2001 במרכז קניה. זה היה בערך בגודל של שימפנזה, אבל שיניו הקטנות דומות לזה של אדם מודרני עם אמייל עבה מאוד. זה היה שונה גם מהפרימטים בכך שהיה בו עצם עצם עצם גדולה שהראתה סימני הליכה זקופה בשני אגוזיםt אך שימשו גם לטיפוס על עצים.
על בסיס צורת ובלאי השיניים שנמצאו, נהוג לחשוב כיOrrorin tugenensis התגוררו באזור מיוער, שם אכלו תזונה עשבונית בעיקר של עלים, שורשים, אגוזים, פירות וחרק מדי פעם. למרות שמין זה נראה כמו קוף יותר מאשר אנושי, היו לו סימני ההיכר המובילים להתפתחותם של בני אדם ויכולים להיות הצעד הראשון מהפרימטים המתפתחים לבני אדם מודרניים.
האב הקדמון האנושי המוקדם ביותר הידוע הוא Sahelanthropus tchadensis. התגלה בשנת 2001, גולגולת של Sahelanthropus tchadensis מתוארך לגור לפני 7 מיליון ו 6 מיליון שנה בצ'אד במערב אפריקה. עד כה, רק הגולגולת הזו התאוששה עבור מין זה, כך שלא ידוע הרבה.
בהתבסס על הגולגולת האחת שנמצאה, נקבע כי ה- Sahelanthropus tchadensis הלך זקוף על שתי רגליים. המיקום של פורמן מגנום (החור שדרכו יוצא חוט השדרה מהגולגולת) דומה יותר לבעלי חיים אנושיים ושאר בעלי חיים דו-צדדיים מאשר לקוף. השיניים בגולגולת היו דומות יותר לשיניים של אדם, במיוחד שיני הכלב. שאר תווי הגולגולת היו דומים לקוף מאוד עם המצח המשופע וחלל המוח הקטן.