אחד נפוץ תפיסה שגויה על האבולוציה הוא הרעיון שיחידים יכולים להתפתח, אבל הם יכולים רק לצבור התאמות שעוזרות להם לשרוד בסביבה. אמנם זה אפשרי עבור אנשים אלה במין להשתנות והם השתנו שלהם DNA, אבולוציה היא מונח המוגדר באופן ספציפי על ידי שינוי ה- DNA של רוב האוכלוסייה.
במילים אחרות, מוטציות או שההתאמות אינן שוות לאבולוציה. אין כיום מינים חיים שיש בהם פרטים שחיים מספיק זמן בכדי לראות את כל ההתפתחות קורה למין שלו - מין חדש אולי תסטה משושלת מינים קיימים, אבל זו הייתה הצטברות של תכונות חדשות לאורך זמן רב ולא התרחשה באופן מיידי.
אז אם אנשים אינם יכולים להתפתח בכוחות עצמם, כיצד אז מתרחשת האבולוציה? אוכלוסיות מתפתחות בתהליך המכונה סלקציה טבעית המאפשרת לאנשים עם תכונות מועילות להישרדות להתרבות עם אנשים אחרים החולקים את התכונות הללו, ובסופו של דבר להוביל לצאצאים המציגים רק את הממונים עליהם תכונות.
הבנת אוכלוסיות, התפתחות ובחירה טבעית
כדי להבין מדוע מוטציות והתאמות אינדיבידואליות אינן כשלעצמן אבולוציוניות, חשוב להבין תחילה את מושגי הליבה העומדים מאחורי אבולוציה ומחקרי אוכלוסייה.
האבולוציה מוגדרת כשינוי במאפיינים הניתנים בירושה של אוכלוסייה בת כמה דורות עוקבים בעוד שאוכלוסייה מוגדרת כקבוצה של פרטים בתוך מין בודד שחיים באותו אזור ויכולים גזעי.
באוכלוסיות של אנשים מאותו המין יש מאגר גנים קולקטיבי בו כל הצאצאים העתידיים ימשכו את הגנים שלהם החל מהמאפשר לבחירה טבעית לעבוד על האוכלוסייה ולקבוע אילו אנשים "מתאימים" יותר עבורם סביבות.
המטרה היא להגדיל את התכונות החיוביות שבמאגר הגנים תוך השבתת התכונות שאינן חיוביות; בחירה טבעית לא יכולה לעבוד על אדם בודד מכיוון שאין ביחידות מסוימות תכונות מתחרות לבחירה. לכן רק אוכלוסיות יכולות להתפתח באמצעות מנגנון הברירה הטבעית.
עיבודים פרטניים כזרז להתפתחות
אין זה אומר שההתאמות האישיות הללו אינן ממלאות תפקיד בתהליך ההתפתחות בתוך אוכלוסיה - למעשה, מוטציות המועילות לאנשים מסוימים עשויות להיות התוצאה היא שהאדם הזה נחשק יותר להזדווגות, ומגדיל את הסבירות של אותה תכונה גנטית מועילה במאגר הגנים הקולקטיבי של האוכלוסייה.
במהלך כמה דורות, מוטציה מקורית זו יכולה להשפיע על כלל האוכלוסייה, ובסופו של דבר להביא לצאצאים בלבד נולד עם ההסתגלות המועילה הזו שאדם אחד באוכלוסייה סבל מהתקף כלשהו מהתפיסה של החיה לידה.
למשל אם עיר חדשה נבנתה על שפת בית הגידול הטבעי של קופים שמעולם לא נחשפו לחיי אדם ואחד אינדיבידואציה באוכלוסיית הקופים ההיא הייתה צריכה להשתנות כדי לפחד פחות מאינטראקציה אנושית ולכן יכול היה לקיים אינטראקציה עם האדם אוכלוסייה ואולי תקבלו אוכל בחינם, הקוף הזה היה הופך להיות נחשק יותר כבן זוג ויעביר את הגנים הצייתנים האלה אליו צאצאים.
בסופו של דבר צאצאיו של אותו קוף וצאצאיו של הקוף יציפו את האוכלוסייה של פעם קופים פראיים, ויצרו אוכלוסיה חדשה שהתפתחה כצפויה יותר ובעלת אמון באדם החדש שלהם שכנים.