אזור מת הוא שם נפוץ לאזור מצומצם חמצן רמות (היפוקסיה) במים. מכיוון שבעלי חיים וצמחים זקוקים לחמצן מומס בכדי לחיות, הכניסה לאזור מת מתה להם לחנק ולמות. עם זאת, אזורים מתים אינם באמת "מתים" מכיוון חיידקים לשגשג בעניין המתפורר.
אזורים מתים נמצאים בנהרות, אגמים, אוקיינוסים, בריכות ואפילו אקוורים. הם יכולים להיווצר באופן טבעי, אך הם יכולים להיווצר גם כתוצאה מפעילות אנושית. אזורים מתים הורגים דגים וסרטנים, מה שמשפיע מייד על ענף הדייג. דגים ששרדו סובלים מבעיות רבייה, עם ספירת ביציות נמוכות ושיעור השרצים. לבעלי חיים וצמחים שלא יכולים לזוז אין מנוס. אזורים מתים הם נושא סביבתי חשוב.
לכל גוף מים יש פוטנציאל להפוך לאזור מת. אזורים היפוקסיים מופיעים בשני מים מתוקים ובמים מלוחים ברחבי העולם. אזורים מתים מתרחשים בעיקר באזורי החוף הסמוכים לאפיקי מים, במיוחד באזורי אוכלוסייה גבוהה.
אזור המתים הגדול בעולם נמצא בחלק התחתון של הים השחור. זהו אזור מת טבעי, שנוצר כאשר מי הים השחור מתערבבים עם הים התיכון הזורם באזור מיצר בוספורוס.
הים הבלטי מארח את הגדול ביותר מעשה ידי אדם שטח מת. המפרץ הצפוני של מקסיקו הוא השני בגודלו, המשתרע על פני 8700 מיילים רבועים (בערך בגודל של ניו ג'רזי).
אגם אירי ובמפרץ צ'סאפק יש אזורים גדולים ומתים. כמעט בכל החוף המזרחי וחוף מפרץ המפרץ של ארצות הברית יש אזורים מתים. מחקר שנערך בשנת 2008 מצא מעל 400 אזורים הרוגים ברחבי העולם.שים לב שמערכת הסיווג אינה מתייחסת אם אזורים מתים נוצרים באופן טבעי או כתוצאה מפעילויות אנושיות. כאשר נוצרים אזורים מתים טבעיים, אורגניזמים יכולים להסתגל לשרוד אותם, אך פעילויות אנושיות עשויות להיווצר אזורים חדשים או להרחיב אזורים טבעיים, ולהשליך את המערכות האקולוגיות של החוף מאיזון.
הסיבה הבסיסית לכל אזור מת היא האוטרופיקציה. האוטרופיקציה היא העשרה של מים עם חנקן, זרחן, וחומרים מזינים אחרים, הגורמים אצות לצמוח משליטה או "לפרוח". בדרך כלל הפריחה עצמה אינה רעילה, אך יוצא מן הכלל הוא גאות אדומה, המייצר רעלים טבעיים שיכולים להרוג את חיות הבר ולהזיק לבני אדם.
לפעמים, האוטרופיקציה מתרחשת באופן טבעי. גשמים עזים יכולים לשטוף חומרים מזינים מהאדמה למים, סערות או רוחות כבדות יכולות להחדיר חומרים מזינים מלמטה, מים סוערים יכולים לעורר משקעים, או שינויי טמפרטורה עונתיים יכולים להפוך מים שכבות.
זיהום מים הוא המקור האנושי העיקרי לחומרי הזנה הגורמים להחמצת יתר ואזורים מתים. דשנים, זבל, פסולת תעשייתית ומערכות אקולוגיות מימיות עומסות יתר על המידה. בנוסף, זיהום אוויר תורם להפחתה. תרכובות חנקן מכוניות ומפעלים מוחזרים לגופי מים דרך משקעים.
ניתן למנוע אזורים מתים באקווריום או בבריכה. ויסות מחזור האור / החשוך, סינון מים ו (והכי חשוב) אי האכלת יתר יכול לעזור במניעת מצבים היפוקסיים.
באגמים ובאוקיינוסים, זה פחות עניין של מניעת אזורים מתים (מכיוון שהם קיימים ברחבי העולם) ויותר על היפוך הנזק. המפתח לתיקון הוא הפחתת זיהום מים ואוויר. כמה אזורים מתים תוקנו, אם כי מינים שנכחדו לא ניתן להחלים.
לדוגמה, אזור מת גדול בים השחור, אך נעלם בשנות התשעים, כאשר החקלאים לא יכלו להרשות לעצמם דשנים כימיים. בזמן ש ההשפעה הסביבתית לא הייתה לגמרי מכוונת, זה אכן שימש הוכחה לתיקון הוא אפשרי. מאז, קובעי מדיניות ומדענים ביקשו להפוך אזורים מתים אחרים. צמצום הקולחים והשפכים התעשייתיים לאורך נהר הריין הפחית את רמות החנקן ב -35 אחוז באזור המת בים הצפוני. הניקיון לאורך מפרץ סן פרנסיסקו ונהר ההדסון צמצמו אזורים מתים בארצות הברית.
עם זאת, ניקוי אינו קל. גם האנושות וגם הטבע עלולים לגרום לבעיות. הוריקנים, שפיכות נפט, התעשייה הגוברת והעמסת חומרים מזינים מייצור תירס מוגבר לייצור אתנול החמירו את כל האזור המת במפרץ מקסיקו. תיקון אזור מת זה ידרוש שינויים דרמטיים על ידי חקלאים, תעשיות וערים לאורך החוף, נהר מיסיסיפי, הדלתא שלו ויובליו.
הבעיות הסביבתיות של ימינו כה גדולות עד שהן יכולות להראות מכריע, אך ישנם צעדים שכל אחד מהם יכול לנקוט כדי לסייע בהפיכת אזורים מתים.