כשמסתכלים למעלה בשמיים, אתה יכול לזהות את מאדים לפי צבעו האדום. ובכל זאת, כשרואים תמונות של מאדים שצולמו על מאדים, ישנם צבעים רבים. מה הופך את מאדים לכוכב האדום ומדוע הוא לא תמיד נראה מקרוב אדום?
התשובה הקצרה מדוע מאדים נראים אדומים, או לפחות אדומים-כתומים, היא מכיוון שמשטח המאדים מכיל כמות גדולה של חלודה או ברזל תחמוצת. תחמוצת הברזל יוצרת אבק חלודה המרחף באטמוספרה ויושב כציפוי מאובק על חלק ניכר מהנוף.
האבק באטמוספרה גורם למאדים להיראות חלודים מאוד מהחלל. כשמסתכלים על פני השטח, צבעים אחרים נראים לעין, בין היתר מכיוון שהנחתים וכלים אחרים אינם צריכים להסתכל את האווירה כולה לראות אותם, ובחלקה בגלל שחלודה קיימת בצבעים שאינם אדומים, ובנוסף יש מינרלים אחרים כוכב לכת. בעוד שאדום הוא צבע חלודה נפוץ, יש תחמוצות ברזל שחורות, שחורות, צהובות ואפילו ירוק! אז אם אתה רואה ירוק על מאדים, זה לא אומר שיש צמחים הגדלים על פני כדור הארץ. במקום זאת, חלק מהסלעים במאדים הם ירוקים, ממש כמו שחלק מהסלעים הם ירוקים בכדור הארץ.
אז אתם אולי תוהים מאיפה כל החלודה הזו נובעת מאחר שלמאדים יש יותר תחמוצת ברזל באטמוספרה שלה מכל כוכב לכת אחר. מדענים אינם בטוחים לחלוטין, אך רבים מאמינים כי הברזל הועבר על ידי הרי הגעש שהיו מתפרצים. קרינת השמש גרמה לאדי מים אטמוספריים להגיב עם הברזל ליצירת תחמוצות ברזל או חלודה. תחמוצות ברזל יכולות להגיע גם ממטאוריטים על בסיס ברזל, שיכולים להגיב עם חמצן בהשפעת קרינה אולטרה סגולה סולארית ליצירת תחמוצות ברזל.