חתולים פרהיסטוריים עם שיני סאבר

למרות האופן בו הם מצטיירים בסרטים, חתולים עם שיניים חרובות לא היו רק נקבות גדולות עם שיניים קדמיות עצומות. כל אורח חייהם של חתולים עם שיני חרב (ובן דודיהם הקרובים, שיני חרמש, שיניים דרק ושיניים סייבר "כוזבות") נסבו סביב השימוש בכלבים שלהם כדי לפצע ולהרוג טרף, לרוב יונקים עשבוניים ענקיים, אך גם הומינידים מוקדמים ואחרים חתולים גדולים שנכחדו עכשיו.

עכשיו עלינו להיפטר מכמה תפיסות שגויות אחרות. ראשית, החתול הפרה-היסטורי המפורסם ביותר, סמילודון, מכונה לעיתים קרובות בשם טייגר שיניים-סאבראבל המלה "נמר" מתייחסת למעשה לסוג מסוים ומודרני של חתול גדול. נכון יותר, יש לקרוא לסמילודון חתול שיני חרב, ממש כמו בני זמנו הגדולים של התקופות השלישית והרבעונית. ושנית, כפי שקורה לעתים קרובות כל כך בטבע, תוכנית ראש השפתיים התפתחה לא פעם ולא רק אצל חתולים, כפי שנראה בהמשך.

הקרניבורים הראשונים שניתן היה לתאר באופן סביר כ"שיני חרב "היו היונקים הנמרוודים, הפרימיטיביים, המעורפלים דמויי החתול שחיו לפני כ- 35 מיליון שנה, בשלהי אאוקן תקופה. קשורים קשר הדוק לצבירות מוקדמות כמו שהיו גם חתולים מוקדמים, נימראווידים לא היו נקבות טכניות, אבל ז'אנרים כמו נמרוווס והופלופונוס (יוונית בשם "רוצח חמוש") עדיין התהדרו בכמה מרשימים כלבים.

מסיבות טכניות (בעיקר על צורות האוזניים הפנימיות שלהם), הפליאונטולוגים מתייחסים אליהם נימרוודים כשיניים סייבר "כוזבות", הבחנה פחות הגיונית כשאתה נוקב בבית גולגולת של אוסמילוס. שני הכלבים הקדמיים של הניימרוויד בגודל נמר זה היו ארוכים כמעט כמו כל הגולגולת, אך דמויי הפגיון הדקיקים שלהם מבנה מציב את הקרניבורי הזה בחוזקה במשפחת החתולים "שיני הדרק" ("דירק" הוא המילה הסקוטית העתיקה של "פגיון").

באופן מבלבל, אפילו כמה נשיות פרימיטיביות מסווגות כשיני סייבר "כוזבות". דוגמה טובה היא הדינופליס ("חתול איום ונורא") ששמה הכלבים הקצרים והבוטים משהו, אף שהוא גדול מאלה של כל חתול גדול שחי כיום, אל תזכה לשילובו בשן החבל האמיתית מחנה. אף על פי כן, דינופליס היווה סכנה מתמשכת ליונקים אחרים בתקופתה, כולל האוסטרלופיתקוס ההומיניד המוקדם (שאולי מצא את התפריט בארוחת החתול הזו).

הרחקה מהחתולים "אמיתיים" עם שיניים חרובות הגיוני יותר במקרה של תילקוסמילוס. זה היה בית חולים שגידל את צעדיו בכיסים, בסגנון קנגורו, ולא ביונק שליה - כמו בני דודיו "האמיתיים" עם שיניים. למרבה האירוניה, תילקוסמילוס נכחד לפני כשני מיליון שנה כשסביבתו הדרומית אמריקאית הושבתה על ידי שיני צבר אמיתיות שנודדות למטה מן המישורים הצפון אמריקאים. (יונק טורף דומה שנשמע דומה מאוסטרליה, תילקולאו, בכלל לא היה חתול, אבל הוא היה מסוכן באותה מידה.)

סמילודון (ולא, שמו היווני לא קשור למילה "חיוך") הוא היצור שאנשים חושבים עליהם כשהם אומרים "נמר שיניים חרב". זה הקרניבורה בעלת האצבעות הארוכות הייתה קצרה יותר, גרבנית וכבדה יותר מאריה טיפוסי של ימינו, והיא חייבת את תהילתו בעובדה שאלפי שלדי שלד סמילודון נדגמו מבורות לה בר טאר בלוס אנג'לס (אין פלא שהוליווד הנציחה את "נמרי שיניים חרוזים" באינספור איש מערות מתהפך). למרות שסמילודון ככל הנראה נשנש מההומיניד מדי פעם, עיקר התזונה שלו כללה את הצמחים האיטיים הגדולים והאיטיים הצופפים את מישורי צפון אמריקה ודרום.

סמילודון נהנה זמן רב בשמש הפרה-היסטורית, והתמיד ממנה פליואזן תקופה של בערך 10,000 לפנה"ס, כאשר בני אדם מוקדמים צדו את האוכלוסייה המידלדלת לכדי הכחדה (או, אולי, הכחישו את סמילודון על ידי ציד טרפו להכחדה!). החתול הפרה-היסטורי היחיד שהתאים להצלחתו של סמילודון היה הומותריום, שהתפשט על פני רחב יותר משטחי שטח (אירואסיה ואפריקה, כמו גם צפון אמריקה ודרום) והיה אולי אפילו יותר מסוכן. כלביו של ההומותרום היו חלקים וחדים יותר מאלו של סמילודון (זו הסיבה שפליאונטולוגים מכנים זאת חתול "שיניים זועפות"), והייתה לו תנוחה צבועה כמו צבוע. (ייתכן שההומותרום דמה לצבועים מבחינה אחרת: יש הוכחות שהוא ציד בחפיסות, אסטרטגיה טובה להפיל מולטי טון ממותות צמרניות.)

כאמור לעיל, הכלבים הענקיים של חתולים בעלי שיניים חרובות (נכונים, כוזבים או נקבים) היו קיימים מסיבות נוי בלבד. בכל פעם שהטבע מתפתח תכונה ספציפית מספר פעמים, אתה יכול להיות בטוח שיש לו מטרה מוגדרת - כך ההתפתחות המתכנסת של שיני סאבר בסוגי טורפים מסוגים שונים מצביעה על פונקציונאלי יותר הסבר.

בהתבסס על מחקר עדכני, נראה כי החתולים הגדולים ביותר עם שיני חרב (כמו סמילודון, הומותרום, ו תילוקאסמילוס) התנפלו לפתע על טרפם וחפרו בכלביהם - ואז נסוגו למרחק בטוח כאשר החיה האומללה נדדה במעגלים ודיממה למוות. חלק מהראיות להתנהגות זו הינם נסיבתיים בהחלט (למשל, פליאונטולוגים לעיתים רחוקות מוצאים שיני סאבר שבורות, רמז לכך שכלבים אלו היו חלק מכריע בשיניים של החתול חימוש). בעוד שהוכחות מסוימות הן ישירות יותר - נמצאו שלדים של בעלי חיים שונים הנושאים פצעי ניקוב בגודל סמילודון או הומותרום. מדענים מצאו כי גם לסמילודון היו זרועות חזקות במיוחד - בהן היא השתמשה בכדי להחזיק את הטרף המתפתל, ובכך למזער את האפשרות לשבור את שיני הסאבר החשובות ביותר.

ייתכן שהעובדה המפתיעה ביותר לגבי חתולים בעלי שיני חרפה היא שהם לא בדיוק היו שדי מהירות. בעוד שברדלס מודרניות יכולות להגיע במהירות מהירה של 50 מיילים לשעה לערך (לפחות להתפרצויות קצרות), הרגליים הגועשות יחסית, השריריות והמבנים העבים של שיניים הסאבר הגדולות יותר חתולים מעידים שהם היו ציידים אופורטוניסטים, שקפצו על טרף מענפי העצים הנמוכים או ביצעו קפיצות נועזות קצרות מן המברשת כדי לחפור בקטלניות שלהם ניבים.