אלפרד נובל היה כימאי שוודי וממציא הדינמיט. נובל הכיר בכוחו ההרסני של הדינמיט, אך קיווה שכוח כזה יביא לסיום הלחימה. עם זאת, דינמיט נוצל במהירות לפיתוח כלי נשק חדשים וקטלניים יותר. נובל לא רצה שיזכרו אותו כ"סוחר המוות ", כינוי שהעניק לו עיתון צרפתי בהספד שגוי. נובל כתב את צוואתו כך שתקים פרסים בפיזיקה, כימיה, פיזיולוגיה או רפואה, ספרות ושלום "למי שבשנה הקודמת היו מעניקים את התועלת הגדולה ביותר למין האנושי." קטגוריה שישית, כלכלה, נוספה ב 1969. לקח קצת זמן ליישם את משאלותיו של נובל. פרס נובל הראשון הוענק בשנת 1901, שהיה חמש שנים לאחר מותו של אלפרד נובל. שימו לב שפרס נובל יכול לזכות רק על ידי יחידים, לא יכולים להיות יותר משלושה זוכים בשנה נתונה, והכסף מחולק באופן שווה בין מספר זוכים. כל זוכה זוכה במדליית זהב, סכום כסף ותעודה.