חיים פרהיסטוריים בתקופת האוקן

תקופת האואוקן החלה 10 מיליון שנים לאחר הכחדת הדינוזאורים, לפני 65 מיליון שנה, והמשיכה עוד 22 מיליון שנים, עד 34 מיליון שנה. בדומה לתקופת הפליאוקן הקודמת, האאוקן התאפיין בהתמדה המתמשכת התפשטות של יונקים פרהיסטוריים, שמילאו את הגומחות האקולוגיות שנשארו פתוחות בעקבות מותם של הדינוזאורים. האאוקן מהווה את החלק האמצעי של פליאוגן התקופה (לפני 65-23 מיליון שנה), קדמה התקופה פליאוקן, והצליח על ידי אוליגוקן תקופה (לפני 34-23 מיליון שנה); כל התקופות והתקופות הללו היו חלק מהתקופה עידן קנוזואי (לפני 65 מיליון שנה עד היום).

מבחינת האקלים, התקופה האואוקן התרחשה במקום בו הפליאוקן הפסיק, עם עלייה מתמשכת של הטמפרטורות העולמיות לרמות כמעט מזוזואיות. עם זאת, בחלקו האחרון של האאוקן התגלה מגמת קירור עולמית בולטת, ככל הנראה קשורה לירידות ברמות של פחמן דו חמצני באטמוספירה, שהגיעה לשיאה בהיווצרותה מחדש של כובעי קרח בצפון ובדרום מוטות. יבשות כדור הארץ המשיכו להיסחף לעבר עמדותיהן הנוכחיות, לאחר שהתפרקו מהצפון לורסיה הסופרת-יבשת והגונטוואנה-דרום-יבשת, אם כי אוסטרליה ואנטארקטיקה היו עדיין מחובר. התקופה האוקוקן הייתה עדה לעליית רכסי ההרים המערביים של צפון אמריקה.

פריסודקטילים (צאצאים בעלי זוויות מזדמנים, כגון סוסים ותפירים) וארטיודקטילים (צאצאים עם שושן שווה, כמו צבי וחזירים) יכולים כל אחד להתחקות אחר אבותיהם עד לסוגי היונקים הפרימיטיביים של האאוקן תקופה. פנאקודוס, אב קדמון קטן וגנרי למראה של יונקים פרכיים, חי במהלך האאוקן הקדום, ואילו האאוקן המנוח היה עד ל"חיות רעם "גדולות הרבה יותר כמו ברונטותריום ו- Embolotherium. טורפים טורפים התפתחו בסינכרון עם יונקים אלה העוסקים בצמחים: המאוקן המקסוניקס המוקדם רק שקל כמו כלב גדול, ואילו האאוקן המנוח המנוח אנדרושארכוס היה היונק הגדול ביותר שאכל בשר. העטלפים המזוהים הראשונים (כמו פאלאוכירופטריקס), פילים (כמו פיומיאה) ופרימטים (כמו אוסימיאס) התפתחו גם הם במהלך תקופת האוקן.

כמו במקרה של יונקים, צווי עופות מודרניים רבים יכולים להתחקות אחר שורשיהם לאבותיהם שחיו במהלך תקופת האוקן, (אף שציפורים בכללותם התפתחו, אולי לא פעם, במהלך המסוזואיק) עידן). הציפורים הבולטות ביותר של האאוקן היו פינגווינים ענקיים, כפי שמאפיין אינקאיאקו 100 קילו מדרום אמריקה ואנתרופורניס 200 קילו של אוסטרליה. ציפור אקוקן חשובה נוספת הייתה פרסביורניס, ברווז פרהיסטורי בגודל פעוט.

תנינים (כמו פריסטיצ'מפוס המוגבה בצורה מוזרה), צבים (כמו פפיגרוס גדול העיניים) ונחשים (כמו אורך 33 מטר) ג'יגנטופיס) כולם המשיכו לפרוח במהלך תקופת האוקן, רבים מהם השיגו גדלים משמעותיים כשמילאו את הגומחות הושארו פתוחים על ידי קרוביהם של הדינוזאורים (אם כי רובם לא השיגו את גודל הענק של הפליאוקן המיידי שלהם אבות). לטאות הרבה יותר קטנות, כמו הקריפטולאצרטה באורך שלושה סנטימטרים, היו גם מראה נפוץ (ומקור מזון לבעלי חיים גדולים יותר).

התקופה האוקוקן הייתה כאשר ה לוויתנים פרהיסטוריים ראשונים עזב יבשה יבשה ובחרו לחיים בים, מגמה שהגיעה לשיאה באמצע האוקן בזילוזאורוסשהשיג אורכים של עד 60 רגל ומשקלו בשכונה 50 עד 75 טון. הכרישים המשיכו להתפתח גם הם, אך מעט מאובנים ידועים מתקופה זו. למעשה, המאובנים הימיים הנפוצים ביותר בתקופת האוקן הם של דגים זעירים, כמו נייטיה ואנצ'ודוס, שהטילה את האגמים והנהרות של צפון אמריקה בבתי ספר עצומים.

החום והלחות של תקופת האואוקן המוקדמת הפכו אותה לתקופה שמימית לג'ונגלים צפופים ויערות גשם, שהמתחו כמעט את כל הדרך לפולנים הצפוניים והדרומיים (חופי אנטארקטיקה הוקפו ביערות גשם טרופיים לפני כחמישים מיליון שנה!) בהמשך הקירור העולמי האאוקן גרם לשינוי דרמטי: הג'ונגלים של חצי הכדור הצפוני נעלמו בהדרגה, ויוחלפו על ידי יערות נשירים זה יכול להתמודד טוב יותר עם תנודות טמפרטורה עונתיות. התפתחות חשובה אחת רק החלה: העשבים המוקדמים ביותר התפתחו בתקופת האואוקן המאוחרת אך לא התפשטה ברחבי העולם (מתן מזונות לסוסים משוטטים במישורים ושממים) עד מיליוני שנים יותר מאוחר.