תומאס אדיסון זכור הכי טוב כ- ממציא הנורה החשמליתאבל לראשונה הוא זכה לתהילה רבה על ידי יצירת מכונה מדהימה שיכולה להקליט צליל ולהשמיע אותה. באביב 1878 אדיסון סנוור את ההמונים כשהופיע בציבור עם הפטיפון שלו, שישמש להקלטת אנשים משוחחים, שרים ואפילו מנגנים על כלי נגינה.
לאחר כמה הסחות דעת, וכמה טעויות שגויות, אדיסון בנה בסופו של דבר חברה שיצרה ומכירה הקלטות, בעצם המציאה את חברת התקליטים. המוצרים שלו אפשרו לשמוע מוזיקה איכותית ומקצועית בכל בית.
בשנת 1877, תומאס אדיסון היה ידוע כמי שביצע רישום פטנטים בנושא שיפוץ פטנטים טלגרף. הוא הפעיל עסק מצליח שייצר מכשירים כמו המכונה שלו שיכולים להקליט שידורי טלגרף כך שניתן יהיה לפענח אותם אחר כך.
ההקלטה של אדיסון בשידורי הטלגרף לא כללה הקלטת קולות הנקודות והנקודות, אלא תווים של אלה שהוטבעו על הנייר. אך מושג ההקלטה גרם לו לתהות אם ניתן להקליט ולהשמיע צליל עצמו.
ההפעלה של הצליל, ולא הקלטתו, הייתה למעשה האתגר. מדפסת צרפתית, אדוארד-לאון סקוט דה מרטינוויל, כבר תכנן שיטה שבאמצעותה יוכל להקליט שורות על נייר שייצגו צלילים. אלא שהרשומות, המכונות "פונוטוגרפים", היו רק רשומות כתובות. לא ניתן היה להשמיע את הצלילים.
החזון של אדיסון היה שצילום יתפס בשיטה מכנית כלשהי ואז יושמע. הוא עבד מספר חודשים על מכשירים שעשויים לעשות זאת, וכשהשיג דגם עובד, הוא הגיש בקשה לפטנט על הפטיפון בסוף 1877, והפטנט הוענק לו ב- 19 בפברואר, 1878.
נראה כי תהליך הניסוי החל בקיץ 1877. מההערות של אדיסון אנו יודעים שהוא קבע שאפשר לחבר דיאפרגמה רוטטת מגלי קול למחט הבלטה. נקודת המחט תקלע פיסת נייר נעה כדי לבצע הקלטה. כפי שכתב אדיסון באותו קיץ, "התנודות מוטבעות יפה ואין ספק שאוכל לאגור ולהעתיק בכל עת בעתיד את הקול האנושי בצורה מושלמת."
במשך חודשים עבדו אדיסון ועוזריו בבניית מכשיר שיכול לקלוע את הרטט למדיום הקלטה. כבר בנובמבר הם הגיעו למושג צילינדר פליז מסתובב, סביבו יעטוף נייר פח. חלק מהטלפון, שנקרא משחזר, יתפקד כמיקרופון, והמיר את התנודות של קול אנושי לחריצים שאותה מחט תפוס בנייר כסף.
האינסטינקט של אדיסון היה שהמכונה תוכל "לדבר אחורה". וכשהוא צעק את שירי פעוטות "מרי היה כבש קטן" לתוכו כשהפך את הארכובה, הוא הצליח להקליט את קולו שלו כך שניתן יהיה להשמיע אותו.
עד המצאת הפטיפון, אדיסון היה ממציא עסקי, והביא שיפורים בטלגרף המיועד לשוק העסקי. הוא זכה לכבוד בעולם העסקים והקהילה המדעית, אך לא היה מוכר לרבים מהקהל.
הוא פרסם א מאמר במאי 1878 במגזין אמריקאי בולט, "צפון אמריקה ביקורת", בו הציג את מה שכינה "תפיסה ברורה יותר של ההכרה המיידית של הפונוגרף."
אדיסון חשב באופן טבעי על התועלת במשרד, והמטרה הראשונה לפונוגרף שהוא רשם הייתה להכתיב אותיות. מלבד ששימש להכתיב מכתבים, חזתה אדיסון גם בהקלטות שניתן היה לשלוח באמצעות הדואר.
הוא ציין גם שימושים יצירתיים יותר עבור ההמצאה החדשה שלו, כולל הקלטת ספרים. אדיסון, שכתב לפני 140 שנה, צפה מראש את עסק הספרים השמעיים של ימינו:
וכמובן, אדיסון ראתה בפטיפון כלי שימושי להקלטת מוזיקה. אבל נראה שהוא עדיין לא הבין שהקלטה ומכירה של מוזיקה יהפכו לעסק מרכזי, שהוא בסופו של דבר ישלוט בו.
בתחילת 1878 נפוצה מילת הפטיפון בדיווחי עיתונים, כמו גם בכתבי עת כמו סיינטיפיק אמריקן. חברת Edison Sponing Phonograph הושקה בתחילת 1878 כדי לייצר ולשווק את המכשיר החדש.
באביב 1878 התגבר הפרופיל הציבורי של אדיסון כאשר עסק בהפגנות פומביות של המצאתו. הוא נסע לוושינגטון D.C. באפריל כדי להפגין את המכשיר בישיבה של האקדמיה הלאומית למדעים שהתקיימה בבית מוסד סמית'סוניאן ב- 18 באפריל 1878.
עוזר של אדיסון דיבר אל המכונה והשמיע את קולו לשמחת הקהל. לאחר מכן, אדיסון העביר ראיון שהצביע על תוכניותיו לפטיפון:
בנסיעתו לוושינגטון הדגים אדיסון גם את המכשיר לחברי הקונגרס בקפיטול. ובביקור לילי בבית הלבן, הוא הדגים למכונה הנשיא רתרפורד ב. הייז. הנשיא היה כל כך נרגש שהוא העיר את אשתו כדי שתוכל לשמוע את הפטיפון.
התוכניות של אדיסון לפטיפון היו שאפתניות, אך בעיקרן הוקצבו לזמן מה. הייתה לו סיבה טובה להסיח את דעתו, מכיוון שהפנה את מרבית תשומת ליבו בסוף 1878 לעבודה על עוד המצאה ראויה לציון, נורת ליבון.
בשנות ה -80 של המאה ה -19 נראה שהחידוש של הפטיפון דועך לציבור. אחת הסיבות הייתה שהקלטות בנייר כסף היו שבירות מאוד ולא באמת ניתן היה לשווק אותן. ממציאים אחרים בילו בשנות ה -80 של המאה ה -19 בשיפורים בפונטוגרף, ולבסוף, בשנת 1887, הפנה אדיסון את תשומת ליבו אליו.
בשנת 1888 אדיסון החל לשווק את מה שכינה הפונוגרף המושלם. המכונה שופרה מאוד והשתמשה בהקלטות שנחרטו על גלילי שעווה. אדיסון החל לשווק הקלטות מוזיקה ודקלומים, והעסק החדש לאט לאט התקדם.
מעקף אחד מצער אחד התרחש בשנת 1890 כאשר אדיסון שיווקה בובות מדוברות שבתוכם הייתה מכונת פונפון קטנה. הבעיה הייתה שהפטיפונים המיניאטוריים נטו לתקלה, ועסקי הבובות הסתיימו במהרה ונחשבו לאסון עסקי.
בסוף שנות ה -90 של המאה ה -19 החלו הפטיפונים של אדיסון להציף את השוק. המכונות היו יקרות, כ -150 דולר כמה שנים קודם לכן. אולם מכיוון שהמחירים צנחו ל -20 דולר עבור דגם סטנדרטי, המכונות הפכו לזמינות רחבה.
גלילי אדיסון המוקדמים יכלו להכיל כשתי דקות של מוזיקה בלבד. אך ככל שהטכנולוגיה שופרה, ניתן היה להקליט מגוון גדול של בחירות. והיכולת לייצר צילינדרים המוניים פירושה שההקלטות יכלו לצאת לציבור.
אדיסון הקים למעשה את חברת התקליטים הראשונה, ועד מהרה הייתה לו תחרות. חברות אחרות החלו לייצר צילינדרים, ובסופו של דבר, תעשיית ההקלטות עברה לדיסקים.
אחד המתחרים העיקריים של אדיסון, חברת מכונות השיחה ויקטור, הפך לפופולרי ביותר בשנים הראשונות של המאה העשרים על ידי מכירת הקלטות הכלולות בדיסקים. בסופו של דבר, אדיסון עבר גם מצילינדרים לדיסקים.
החברה של אדיסון המשיכה להיות רווחית עוד בשנות העשרים. אבל לבסוף, בשנת 1929, חש תחרות מהמצאה חדשה יותר, הרדיו, אדיסון סגר את חברת ההקלטות שלו.
עד שאדיסון עזב את הענף שהמציא, הפונוגרף שלו שינה את האופן בו אנשים חיים באופנים עמוקים.