התנהגות החרקים לרוב מתוכנתת גנטית, או מולדת. זחל ללא ניסיון או הדרכה קודמת יכול עדיין להסתובב עם פקעת משי. אבל יכול חרק לשנות את התנהגותה כתוצאה מהתנסויותיה? במילים אחרות, האם חרקים יכולים ללמוד?
חרקים משתמשים בזיכרונות כדי לשנות את התנהגותם
לא תראה בקרוב מישהו שסיים את לימודיו בהרווארד, אך אכן, רוב החרקים יכולים ללמוד. חרקים "חכמים" ישנו את התנהגויותיהם כך שישקפו את הקשרים שלהם לזכרונות של גירויים סביבתיים.
עבור מערכת העצבים החרקים הפשוטה, ללמוד להתעלם מגירויים חוזרים וחסרי משמעות היא משימה קלה למדי. נשף אוויר בקצה האחורי של התיקן, וזה יברח. אם תמשיכו לנשוף אוויר על התיקן שוב ושוב, בסופו של דבר הוא יגיע למסקנה כי הבריזה הפתאומית אינה סיבה לדאגה, והישארו במצב. למידה זו, הנקראת הרגל, מסייעת לחרקים לחסוך אנרגיה על ידי אימונם להתעלם ממה שאינו מזיק. אחרת, התיקן המסכן היה מבלה את כל זמנו בבריחה מהרוח.
חרקים לומדים מההתנסויות המוקדמות ביותר שלהם
הטבעה מתרחשת במהלך תקופה קצרה של רגישות לגירויים מסוימים. בטח שמעת סיפורים על ברווזים לתינוקות שנופלים בתור מאחורי מטפל אנושי, או על צבי ים מקננים שחוזרים לחוף בו בקעו שנים קודם לכן. יש חרקים שלומדים גם כך. עם צאתם ממקרי הגורים שלהם,
נמלים הבחינו ושמרו על ניחוח המושבה שלהם. חרקים אחרים חותמים על צמח המזון הראשון שלהם, ומראים העדפה ברורה של אותו צמח למשך שארית חייהם.ניתן לאמן חרקים
כמו כלביו של פבלוב, גם חרקים יכולים ללמוד דרך מיזוג קלאסי. חרק שנחשף שוב ושוב לשני גירויים שאינם קשורים, יקשר בקרוב אחד לשני. ניתן לתת לצרעות תגמולים במזון בכל פעם שהם מגלים ניחוח מסוים. ברגע שצרעה מקשרת אוכל לריח, היא תמשיך לעבור לריח הזה. יש מדענים המאמינים כי צרעות מאומנות עשויות להחליף כלבים מרחרחים פצצות וסמים בעתיד הקרוב.
דבורי הדבש שיננו נתיבי טיסה ותקשרו עם שגרות ריקודים
א דבורת דבש מדגים את יכולתו ללמוד בכל פעם שהיא משאירה את המושבה שלה למספוא. על הדבורה לשנן דפוסי ציוני דרך בסביבתה בכדי להוביל אותה חזרה למושבה. לעיתים קרובות היא פועלת לפי הוראות עובדת עמית, כפי שנלמד לה דרך ריקוד מסתובב. שינון זה של פרטים ואירועים הוא סוג של למידה סמויה.