כיצד חרקים מוצאים את צמחי המזון שלהם

חרקים רבים, כמו זחלים ו חיפושיות עלים, ניזונים מצמחים. אנו מכנים חרקים אלה פיטופגוס. יש חרקים פיטופגיים שאוכלים מגוון מיני צמחים ואילו אחרים מתמחים באכילה אחת בלבד, או רק מעטים. אם הזחלים או הנימפות ניזונים מצמחים, אם החרקים בדרך כלל מטילה את ביציה על צמח מארח. אז איך חרקים מוצאים את הצמח המתאים?

אין לנו עדיין את כל התשובות לשאלה זו, אבל הנה מה שאנחנו יודעים. מדענים מאמינים כי חרקים משתמשים בריח כימי וטעמי טעם כדי לעזור להם להכיר צמחים מארחים. חרקים מבדילים צמחים על פי ריחותיהם וטעמם. הכימיה של הצמח קובעת את פנייתו לחרק.

צמחים ממשפחת החרדל, למשל, מכילים שמן חרדל, שיש לו ריח וטעם ייחודיים לחרק המספר. חרק שמתעסף בכרוב כנראה גם יתחכך בברוקולי מכיוון ששני הצמחים שייכים למשפחת החרדל ומשדרים את נקודת שמן החרדל. זה אותו הדבר חרק ככל הנראה לא היה ניזון מדלעת. לדלעת טעם וריח זר לחלוטין לחרק חובב חרדל.

כאן זה נעשה קצת מסובך. האם חרקים פשוט עפים מסביב, מרחרחים את האוויר ובעקבות ריחות כדי למצוא את הצמח המארח הנכון? זה אולי חלק מהתשובה, אבל יש מדענים שחושבים שיש בזה יותר.

תיאוריה אחת מציעה שחרקים משתמשים בתחילה ברמזים חזותיים כדי למצוא צמחים. מחקרים על התנהגות חרקים מדגימים כי חרקים פיטופגיים ינחתו על דברים ירוקים, כמו צמחים, אך לא על דברים חומים כמו אדמה. רק לאחר הנחיתה על צמח, החרק ישתמש באותם רמזים כימיים כדי לאשר אם הוא איתר את הצמח המארח שלו או לא. הריחות והטעמים לא ממש עוזרים לחרק למצוא את הצמח, אבל הם כן שומרים על החרק על הצמח אם זה במקרה נוחת על הצד הנכון.

תיאוריה זו, אם תתברר כנכונה, תהיה לה השלכות על החקלאות. צמחים בטבע נוטים להיות מוקפים על ידי מגוון של צמחים אחרים. חרק המחפש צמח מארח בסביבתו המקומית ישקיע זמן רב בנחיתה על הצמחים הלא נכונים. מצד שני, חוות המונוקולטורות שלנו מציעות לחרקים מזיקים רצועת נחיתה כמעט ללא שגיאות. ברגע שחרק מזיקים ימצא שדה של הצמח המארח שלו, הוא יתוגמל ברמיזה הכימית הנכונה כמעט בכל פעם שהוא נוחת על משהו ירוק. חרק זה הולך להטיל ביצים ולהאכיל עד שיבול יבול במזיקים.

למידת חרקים עשוי גם לשחק תפקיד באופן בו חרקים מוצאים ובוחרים צמחי מזון. יש עדויות שמצביעות על כך שחרק מפתח העדפה לצמח המזון הראשון שלו - זה בו אמה הניחה את הביצה ממנה בקעה. ברגע שהזחל או הנימפה צורכים את צמח המארח המקורי, עליו לחפש אחר מקור מזון חדש. אם זה במקרה בשדה של אותו צמח, הוא יתקל במהירות בארוחה אחרת. יותר זמן בילוי באכילה ופחות זמן להסתובב בחיפוש אחר מזון מניב חרקים בריאים וחזקים יותר. האם החרק הבוגר יכול ללמוד להטיל את ביציה על צמחים הגדלים בשפע, ובכך לתת לצאצאיה סיכוי גבוה יותר לשגשג? כן, לפי כמה חוקרים.

בשורה התחתונה? חרקים ככל הנראה משתמשים בכל האסטרטגיות הללו - רמזים כימיים, רמזים חזותיים ולמידה - כדי למצוא צמחי מזון שלהם.

• ספר התשובות הנייד. גילברט וולדבאואר.
• _{"בחירת מארח בחרקים פיטופגיים: הסבר חדש ללמידה אצל מבוגרים." י. פ. קנינגהם, ש. א. ווסט, ומ. פ. זלוקי.}
• _{"בחירת צמח מארח על ידי חרקים." רוזמרין ח. קולייר וסטין פינץ '.}
• _{חרקים וצמחים. פייר ג'וליבט.}