יערות הם בתי גידול בהם העצים הם צורת הצמחייה הדומיננטית. הם מתרחשים באזורים רבים ובאקלים ברחבי העולם - יערות הגשם הטרופיים של אגן האמזונס, יערות ממוזגים של מזרח אמריקה הצפונית, והיערות השקעיים של צפון אירופה הם רק כמה דוגמאות.
הרכב המינים של יער הוא לעתים קרובות ייחודי ליער ההוא, כאשר יערות מסוימים מורכבים ממאות רבות של מיני עצים ואילו אחרים מורכבים מקומץ מיני בלבד. יערות משתנים כל העת ומתקדמים דרך סדרה של שלבים רצופים במהלכו משתנה הרכב המינים בתוך היער.
לפיכך, הצהרות כלליות על בתי גידול ביער יכולה להיות קשה. ובכל זאת למרות השונות ביערות כוכב הלכת שלנו, ישנם כמה מאפיינים מבניים בסיסיים שביערות רבים לשתף - מאפיינים שיכולים לעזור לנו להבין טוב יותר את יערות ואת בעלי החיים ואת חיות הבר המאכלסים אותם.
שכבות שונות אלה מספקות פסיפס של בתי גידול ומאפשרות לבעלי חיים וחיות בר להתיישב בכיסי בתי גידול שונים בתוך המבנה הכולל של יער. מינים שונים משתמשים בהיבטים המבניים השונים של היער בדרכים הייחודיות שלהם. מינים עשויים לתפוס שכבות חופפות בתוך יער אך השימוש בהן בשכבות עשוי להתרחש בזמנים שונים של היום כך שהם לא יתחרו זה בזה.