אזרחים לא היו חלק ממערכת המשפט הפלילית בארה"ב עד תחילת המאה ה -19 גזר הדין ניתן על סמך כמה טוב הם עלולים להרתיע פשעים עתידיים, ולא על מידת שיקוםם נאשם. מנקודת מבט זו, יש היגיון קר לעונש המוות: זה מקטין את שיעור הרדיוויזם של הנידונים לאפס.
האיש הראשון שהוצא להורג רשמית על ידי מושבה בריטית היה חבר מועצת ג'יימסטאון ג'ורג 'קנדל, שהתמודד מול חוליית יורים בגין פעילות ריגול לכאורה.
כאשר ג'יימס מדיסון הציע את תיקון שמיני האוסר על "ענישה אכזרית ויוצאת דופן", לא ניתן היה לפרש אותה באופן סביר כאיסור עונש המוות בסטנדרטים של זמנו - עונש המוות היה אכזרי, אך בהחלט לא יוצא דופן. אך ככל שיותר ויותר מדינות אוסרות עונש מוות, ההגדרה של "אכזרי ויוצא דופן" ממשיכה להשתנות.
בעקבות אירועי מרד סיו בשנת 1862 הציגו בפניו את הנשיא אברהם לינקולןלאפשר הוצאתם להורג של 303 שבויי מלחמה, או שלא. למרות לחץ מצד מנהיגים מקומיים להוציא להורג את כל 303 (גזר הדין המקורי שניתן על ידי בתי משפט צבאיים), לינקולן בחר לבצע להתפשר על העברת 38 האסירים שהורשעו בתקיפה או בהריגת אזרחים למוות, אך הפעלת עונשי המאסר מנוחה. 38 התלויים יחד בהוצאה להורג ההמונית הגדולה ביותר בתולדות ארה"ב - שלמרות הקלתה של לינקולן נותרה רגע אפל בתולדות חירויות אזרח אמריקאיות.
ג'י ג'ון הופך לאדם הראשון שהוצא להורג בארצות הברית באמצעות גז ציאניד. הוצאות להורג בתא הגזים היו נשארות סוג נפוץ של הוצאה להורג עד שנות השמונים בהן הוחלפו ברובן זריקה קטלנית. בשנת 1996 הכריז בית הדין לערעורים בארה"ב ה -9 למוות בגז רעל כסוג של עונש אכזרי ויוצא דופן.
ברונו האופטמן מוצא להורג בכיסא החשמלי ברצח צ'רלס לינדברג ג'וניור, בנם התינוק של טייסי הסלבריטאים צ'רלס ואן מורו לינדברג. ככל הנראה, זו נותרה ההוצאה להורג הידועה ביותר בתולדות ארה"ב.
בתוך פורמן נ. ג'ורג'יה, בית המשפט העליון בארה"ב מכה את עונש המוות כסוג של עונש אכזרי ויוצא דופן על בסיס שהוא הוא "שרירותי וקפריזי." ארבע שנים לאחר מכן, לאחר שמדינות רפורמות בחוקי עונש המוות שלהן, פסק בית המשפט העליון בתוך גרג נ. ג'ורג'יה שעונש מוות אינו מהווה עונש אכזרי ויוצא דופן בהתחשב במערכת הבדיקות והאיזונים החדשים.
בתוך רופר נ. סימונסבית המשפט העליון קובע כי הוצאתם להורג של ילדים וקטינים מתחת לגיל 18 מהווה עונש אכזרי וחריג.