האידיאולוגיה הדומיננטית של חברה היא אוסף הערכים, העמדות והאמונות המעצבות את האופן בו היא רואה את המציאות. עם זאת, סוציולוגים טוענים כי האידיאולוגיה הדומיננטית היא רק אחת מתוך ריבוי האידיאולוגיות שעומדות בפני עצמה משחק ושהראשונות שלו היא ההיבט היחיד המבדיל אותו משאר המתחרים עמדות.
במרקסיזם
הסוציולוגים נבדלים זה מזה באיך האידיאולוגיה השלטת באה לידי ביטוי. תיאורטיקנים שהושפעו מכתביו של קארל מרקס ו פרידריך אנגלס לטעון כי האידיאולוגיה הדומיננטית מייצגת תמיד את האינטרסים של המעמד השליט על העובדים. לדוגמא, האידיאולוגיה של מצרים העתיקה שייצגה את פרעה כאל חי ולכן אי אפשר היה לבטא בבירור את האינטרסים של הפרעה, שושלתו ופמלייתו. האידיאולוגיה הדומיננטית של הקפיטליזם הבורגני פועלת באותה צורה.
ישנן שתי דרכים בהן מונצחת האידיאולוגיה הדומיננטית, לפי מרקס.
- התפשטות מכוונת היא עבודתם של אליטות תרבותיות במעמד השליט: סופריה ואנשי רוחה, המשתמשים אז בתקשורת המונים כדי להפיץ את רעיונותיהם.
- התפשטות ספונטנית מתרחשת כאשר הסביבה בתקשורת ההמונית היא כה מוחלטת ביעילותה, עד כי אין ספק כי הנושאים הבסיסיים שלה אין עוררין. צנזורה עצמית בקרב עובדי ידע, אמנים ואחרים מבטיחה כי האידיאולוגיה הדומיננטית אינה מעורערת וסטטוס קוו נשאר
כמובן, מרקס ואנגלס ניבאו שהתודעה המהפכנית תגרוף את האידיאולוגיות הללו ששמרו על השלטון מההמונים. לדוגמה, פעולות איחוד וקולקטיביות היו מעצבנות את השקפות העולם המופצות על ידי האידיאולוגיה הדומיננטית, מכיוון שמדובר בייצוג של אידיאולוגיה ממעמד הפועלים.