מייסד גרמניה הגאוגרפיה המודרנית

הגיאוגרף הגרמני קרל ריטר מקושר לרוב אלכסנדר פון הומבולדט כאחד המייסדים של גאוגרפיה מודרנית. עם זאת, הרוב מכירים בתרומותיו של ריטר לדיסציפלינה המודרנית כקצת פחות משמעותית מאלו של פון הומבולדט, במיוחד מכיוון שעבודת חייו של ריטר התבססה על התצפיות של אחרים.

ריטר נולד ב- 7 באוגוסט 1779 בקווידלנבורג, גרמניה (אז פרוסיה), עשר שנים אחרי פון הומבולדט. בגיל חמש מזל היה ריטר שנבחר לשפן ניסיונות ללמוד בבית ספר ניסיוני חדש שהביא אותו במגע עם כמה מגדולי ההוגים של התקופה. בשנותיו הראשונות, חונך אותו הגאוגרף J.C.F. GutsMuths ולמד את הקשר בין אנשים לסביבתם.

בגיל שש-עשרה הצליח ריטר ללמוד באוניברסיטה על ידי קבלת שכר לימוד תמורת שיעורים בבני בנקים עשירים. ריטר הפך לגיאוגרף בכך שלמד להתבונן בעולם סביבו; הוא גם הפך למומחה לשרטוט נופים. הוא למד יוונית ולטינית כדי שיוכל לקרוא יותר על העולם. מסעותיו והתצפיות הישירות שלו היו מוגבלים לאירופה, הוא לא היה המטייל העולמי שהיה פון הומבולדט.

בשנת 1804, בגיל 25, פורסמו כתביו הגיאוגרפיים הראשונים של ריטר, אודות הגיאוגרפיה של אירופה. בשנת 1811 פרסם ספר לימוד בן שני כרכים על הגיאוגרפיה של אירופה. בשנים 1813 - 1816 למד ריטר "גיאוגרפיה, היסטוריה, פדגוגיה, פיסיקה, כימיה, מינרלוגיה ובוטניקה" באוניברסיטת גוטינגן.

בשנת 1817 פרסם את הכרך הראשון של יצירתו העיקרית, Die Erdkunde, או מדעי האדמה (התרגום הגרמני המילולי למילה "גאוגרפיה".) התכוונו להיות שלם גיאוגרפיה של העולם, Ritter פרסם 19 כרכים, המורכבים מיותר מ 20,000 עמודים, במהלך שלו החיים. ריטר כלל לעתים קרובות תיאולוגיה בכתביו שכן הוא תיאר שהארץ הראתה עדות לתוכניתו של אלוהים.

לרוע המזל, הוא הצליח לכתוב רק על אסיה ואפריקה לפני שנפטר בשנת 1859 (באותה השנה שבה פון הומבולדט). הכותרת המלאה והארוכה של Die Erdkunde מתורגם למדע כדור הארץ ביחס לטבע ולהיסטוריה של המין האנושי; או גיאוגרפיה השוואתית כללית כבסיס המוצק לחקר מדעי הפיזיקה וההיסטוריה במדעי ההדרכה.

בשנת 1819 הפך ריטר לפרופסור להיסטוריה באוניברסיטת פרנקפורט. בשנה שלאחר מכן הוא מונה להיות הכיסא הראשון של הגיאוגרפיה בגרמניה - באוניברסיטת ברלין. אף על פי שכתביו היו לעתים קרובות עלומים וקשים להבנה, הרצאותיו היו מעניינות מאוד ופופולריות למדי. האולמות שבהם העביר הרצאות היו כמעט תמיד מלאים. ואילו הוא מילא תפקידים רבים סימולטניים אחרים במהלך חייו, כמו הקמת הגיאוגרפי של ברלין בחברה, הוא המשיך לעבוד ולהרצות באוניברסיטת ברלין עד מותו ב- 28 בספטמבר 1859, בזה עיר.

אחד התלמידים המפורסמים והתומכים הנלהבים של ריטר היה ארנולד גיאוט, שהפך לפרופסור לגיאוגרפיה פיזית וגיאולוגיה בפרינסטון (אז המכללה של ניו ג'רזי) בשנים 1854-1880.