תוקף הוא בדרך כלל מספר ה- אלקטרונים צריך למלא את הקליפה החיצונית ביותר של אטום. מכיוון שקיימים חריגים, ההגדרה הכללית יותר של ערכיות היא מספר האלקטרונים איתם אטום נתון בדרך כלל קשרים או מספר הקשרים שאטום יוצר. (חשבו ברזל, שעשוי להיות בערך של 2 או בערך של 3.)
ההגדרה הפורמלית של IUPAC של ערכיות היא המספר המרבי של אטומים לא אחידים שעשויים להשתלב עם אטום. בדרך כלל ההגדרה מבוססת על המספר המרבי של אטום מימן או אטומי כלור. שימו לב שה- IUPAC מגדיר רק ערך Valence יחיד (המקסימום), בעוד שידוע כי האטומים מסוגלים להציג יותר מערך אחד. לדוגמה, בדרך כלל נחושת נושאת ערך של 1 או 2.
יש שתי בעיות ב"ערכיות ". ראשית, ההגדרה מעורפלת. שנית, זה רק מספר שלם, ללא סימן שייתן לך אינדיקציה אם אטום יזכה באלקטרון או יאבד את החיצון (ים) החיצוניים שלו. לדוגמה, הערך של מימן וכלור הוא 1, ובכל זאת מימן בדרך כלל מאבד את האלקטרון שלו להפוך ל- H+, בעוד שכלור בדרך כלל משיג אלקטרון נוסף להפוך ל- Cl-.
מצב החמצון הוא אינדיקטור טוב יותר למצב האלקטרוני של אטום מכיוון שיש לו גם גודל ועוצמה. כמו כן, ניתן להבין כי האטומים של אלמנט עשויים להציג מצבי חמצון שונים בהתאם לתנאים. הסימן חיובי לאטומים אלקטרופוזיטיביים ושלילי לאטומים אלקטרוניים. מצב החמצון הנפוץ ביותר של מימן הוא +8. מצב החמצון הנפוץ ביותר לכלור הוא -1.
המילה "ערכיות" תוארה בשנת 1425 מהמילה הלטינית ולנטיהשמשמעותה חוזק או יכולת. מושג הערכיות פותח במחצית השנייה של המאה ה -19 כדי להסביר קשרים כימיים ומבנה מולקולרי. תיאוריית הערכים הכימיים הוצעה במאמר משנת 1852 על ידי אדוארד פרנקלנד.