שמות אלמנטים ומילים אחרות בכימיה עשויים להיות ארוכים ומסורבלים לשימוש. מסיבה זו משתמשים בדרך כלל בסמלים כימיים של IUPAC וסימונים קצרים אחרים.
סמל כימי הוא סימון של אות אחת או שתיים המייצגות א כימיאלמנט. היוצאים מן הכלל לסמל בן האות של שתי אותיות הם סמלי האלמנט הזמני שהוקצו לייעד אלמנטים חדשים או להיות מסונתזים. סמלי אלמנט זמניים הם שלוש אותיות המבוססות על המספר האטומי של האלמנט.
כללים מסוימים חלים על סמלי אלמנטים. האות הראשונה כוללת תמיד אותיות רישיות, ואילו השנייה (והשלישית, עבור אלמנטים שלא אומתו) היא קטנה.
בעוד שהמונח "סמל כימי" מתייחס לרוב לסמל אלמנט, ישנם סמלים אחרים המשמשים בכימיה. לדוגמה, EtOH הוא סמל לאלכוהול אתילי, Me מציין קבוצת מתיל, ואלא הוא הסמל של חומצת האמינו אלנין. לעתים קרובות משתמשים בפיקטוגרמים לייצוג מפגעים ספציפיים בכימיה כסוג אחר של סמל כימי. לדוגמה, מעגל עם אש מעליו מעיד על מחמצן.