א חומר ניקוי הוא פעילי שטח או תערובת של פעילי שטח שיש להם תכונות ניקוי בתמיסה מדוללת עם מים. חומר ניקוי דומה לסבון, אך עם מבנה כללי R-SO4-, נא+, שם R היא שרשרת ארוכה קבוצת אלקיל. כמו סבונים, חומרי ניקוי הם אמפפיליים, כלומר יש להם אזורים הידרופוביים וגם הידרופיליים. רוב חומרי הניקוי הם פונאטים akylbenzeneful. חומרי ניקוי נוטים להיות מסיסים יותר מים קשים מאשר סבון מכיוון שהגולפונט של חומר הניקוי אינו מחייב סידן ואחרים יונים במים קשים באותה קלות כמו שעושה הקרבוקסילט בסבון.
חומרי ניקוי סינתטיים פותחו בגרמניה במלחמת העולם הראשונה. חומר פעילי שטח אלקיל-סולפט נוצר מכיוון שהמצור של בעלות הברית בגרמניה בשנת 1917 גרם למחסור במרכיבים לייצור סבון. המילה "חומר ניקוי" באה מהמילה הלטינית "דטרג'ר", שפירושה "לנגב". לפני המצאת חומר הניקוי, סודה כביסה או נתרן קרבונט שימש לרוב לביגוד לשטיפת כלים וכביסה. בארצות הברית יוצר חומר הניקוי לשטיפת הכלים הנוזלית בשנות השלושים ואילו באירופה נוצר חומר הניקוי הראשון למטרה זו (Teepol) בשנת 1942. חומרי ניקוי כביסה נכנסו לשימוש בערך באותה תקופה, למרות שהם היו זמינים בצורות מוצקות ונוזליות כאחד. גם שטיפת כלים וגם חומר ניקוי כביסה מכילים מספר רב של תרכובות אחרות, לרבות אנזימים, אקונומיקה, ניחוחות, צבעים, חומרי מילוי, ומבהירים אופטיים (למכונת כביסה). התוספים נחוצים מכיוון שדטרגנטים מתקשים לסלק צבעים, פיגמנטים, שרפים וחלבונים המופרכים. חומרי ניקוי מגיבים לביולוגיה נוטים להיות צורות טהורות של פעילי השטח.
היישום הגדול ביותר של חומרי ניקוי הוא לניקוי. חומרי ניקוי לשטיפת כלים ואבקת כביסה הם הפורמולות הנפוצות ביותר. עם זאת, חומרי ניקוי משמשים גם כתוספי דלק וכמרכיבים ביולוגיים. חומרי ניקוי מונעים עינויים של מזרקי דלק ומאיידים. בביולוגיה משתמשים בחומרי ניקוי לבידוד חלבוני קרום אינטגרליים של תאים.