כמה ספרים על ההיסטוריה האיטלקית מתחילים לאחר התקופה הרומית, ומשאירים את זה להיסטוריונים של היסטוריה עתיקה וקלאסיקאים. אולם ההיסטוריה העתיקה נותנת תמונה מלאה בהרבה על מה שקרה בהיסטוריה האיטלקית.
איחוד רופף של מדינות עיר שהתפשטה ממרכז איטליה, האטרוסקים - שהיו ככל הנראה קבוצה של אריסטוקרטים השולטים על האיטלקים "הילידים" - הגיעו גובהם במאות השישית והשביעית לספירה, עם תרבות שמשלבת השפעות איטלקיות, יווניות והמזרח הקרוב לצד עושר שנצבר מסחר ב ים תיכוני. לאחר תקופה זו הטרוסקאנים דעכו, בלחץ של הקלטים מהצפון ויוונים מדרום, לפני ששקעו באימפריה הרומית.
בערך 500 לפני הספירה - התאריך ניתן באופן מסורתי בשנת 509 לפנה"ס - העיר רומא גירשה את האחרונה בשורה של מלכים, אולי אטרוסקית,: טרקיניוס סופרבוס. הוא הוחלף ברפובליקה שנשלטה על ידי שני קונסולים נבחרים. רומא פנתה כעת מההשפעה האטרוסקית והפכה לחברה דומיננטית בליגת הערים הלטינית.
לאורך כל תקופה זו נלחמה רומא בסדרת מלחמות נגד עמים ומדינות אחרות באיטליה, כולל שבטי גבעות, האטרוסים, היוונים וה הליגה הלטינית, שהסתיימה בשליטה רומאית על כל איטליה שבחצי האי (החלק הקטן בצורת המגף היוצא מהיבשת.) מלחמות שהסתיימו עם כל מדינה ושבט שהוסבו ל"בעלות ברית כפופות ", כתוצאה מכוחות ותמיכה ברומא, אך לא היו מחוות (כלכליות) וכמה אוטונומיה.
בין 264 ל- 146 לחמה רומא בשלוש מלחמות "פוניק" נגד קרתגו, שבמהלכן כוחותיה של חניבעל כבשו את איטליה. עם זאת, הוא נאלץ לחזור לאפריקה שם הובס, ובסיום מלחמת הפוניק השלישית הרס רומא את קרתגו וצבר את אימפריית המסחר שלה. בנוסף ללחימה במלחמות הפוניקיות, רומא נאבקה נגד מעצמות אחרות והכניסה חלקים גדולים של ספרד, הגאליה הטרנספולינית (רצועת האדמה אשר חיבר את איטליה לספרד), מקדוניה, מדינות יוון, הממלכה הסלוקית ועמק הפו באיטליה עצמה (שני קמפיינים נגד הקלטים, 222, 197–190). רומא הפכה למעצמה הדומיננטית בים התיכון, כאשר איטליה היא ליבת האימפריה האדירה. האימפריה תמשיך לצמוח עד סוף המאה השנייה לספירה.
בשנת 91 לפנה"ס התפרצה המתיחות בין רומא ובעלות בריתה באיטליה, שרצו חלוקה שוויונית יותר של העושר, התארים והכוח החדשים, כאשר רבים מבני בריתם עלו במרד והקימו מדינה חדשה. רומא התנגדה, תחילה באמצעות וויתורים למדינות עם קשר הדוק כמו אטרוריה, ואז הביסה את השאר מבחינה צבאית. בניסיון להבטיח שלום ולא להתנכר למובסים, רומא הרחיבה את הגדרת האזרחות שלה לכלול את כל איטליה מדרום לפו, מה שמאפשר לאנשים שם מסלול ישיר למשרדים רומיים, ולהאיץ תהליך של "רומניזציה", לפיו שאר איטליה הגיעה לאמץ את רומא תרבות.
בעקבות מלחמת האזרחים הראשונה, בה הפכה סוללה לדיקטטור רומא עד זמן קצר לפני מותו, קמה שלישיית גברים חזקים פוליטית וצבאית שהתאגדו יחד כדי לתמוך זה בזה ב" Triumvirate הראשון ". עם זאת, אי אפשר היה להכיל את יריבויותיהם ובשנת 49 לפנה"ס פרצה מלחמת אזרחים בין שניים מהם: פומפיוס ויוליוס קיסר. קיסר ניצח. הוא עצמו הכריז על דיקטטור לכל החיים (לא קיסר), אך נרצח בשנת 44 לפני הספירה על ידי סנאטורים שחששו ממלוכה.
מאבקי כוח נמשכו בעקבות מותו של קיסר, בעיקר בין מתנקשיו ברוטוס ו קסיוס, בנו המאומץ אוקטביאן, בניו שנשארו בפומפיוס ובעל בריתו לשעבר של קיסר מארק אנתוני. אויבים ראשונים, אחר כך בעלי ברית, ואחר כך אויבים, אנתוני הובס על ידי חברו הקרוב של אוקטביאן אגריפס בשנת 30 לפני הספירה והתאבד יחד עם אהובתו ומנהיג מצרים קליאופטרה. אוקטביאן, שהיה הניצול היחיד ממלחמות האזרחים, הצליח לצבור כוח רב והכריז בעצמו כ"אוגוסטוס ". הוא שלט כקיסר הראשון של רומא.
ב- 24 באוגוסט 79 'לספירה התפרץ הר הגעש הר וסוביוס באלימות כה רבה, עד שהרס את ההתנחלויות הסמוכות, כולל, הידוע ביותר, פומפיי. אפר ושברים אחרים נפלו על העיר משעות הצהריים, קברו אותה ואת חלק מאוכלוסייתה, תוך פירוקסטיות זרימה ויותר פסולת נופלת הגדילה את הכיסוי במהלך הימים הקרובים ליותר מ 6 מטר (6 מטר) עמוק. ארכיאולוגים מודרניים הצליחו ללמוד רבות על החיים בפומפיי הרומית מהראיות שנמצאו לפתע נעולות מתחת לאפר.
לאחר תקופת כיבוש, בה רומא כמעט ולא איימה יותר מגבול אחד בבת אחת, הגיעה האימפריה הרומית לגדה השטח הטריטוריאלי הגדול ביותר סביב שנת 200 לספירה, מכסה חלק ניכר ממערב ודרום אירופה, צפון אפריקה וחלקים מהסביבה מזרח. מעתה האימפריה התכווצה אט אט.
לאחר ששולמו בפלישה קודמת, פלשו הגותים בהנהגת אלאריק לאיטליה, ובסופו של דבר חנו מחוץ לרומא. לאחר מספר ימי משא ומתן הם פרצו וחילקו את העיר, הפעם הראשונה שפולשים זרים בזזו את רומא מאז הקלטים 800 שנה קודם לכן. העולם הרומי היה המום וסנט אוגוסטין מהיפו התבקש לכתוב את ספרו "עיר האלוהים". רומא פוטרה שוב בשנת 455 על ידי הוונדלים.
"ברברי" שקם למפקד הכוחות הקיסריים, הודח אודאודר את הקיסר רומולוס אוגוסטולוס בשנת 476 ושלט במקום זה כמלך הגרמנים באיטליה. אודאוצר הקפיד להשתתחל לסמכותו של הקיסר הרומי המזרחי והייתה המשכיות רבה תחת שלטונו, אך אוגוסטולוס היה האחרון מבין קיסרי רומא במערב ותאריך זה מסומן לעתים כנפילת הרומאים אימפריה.
בשנת 493 תיאודוריק, מנהיג האוסטרוגותים, הביס והרג את אודאוקר, תפס את מקומו כשליט איטליה, אותו מילא עד מותו בשנת 526. תעמולה של אוסטרוגות מציגה את עצמם כאנשים שהיו שם כדי להגן על איטליה ולשמרם, ומלכותו של תיאודוריק התאפיינה בתערובת של מסורות רומיות וגרמניות. התקופה זכורה לימים כתור זהב של שלום.
בשנת 535 הקיסר הביזנטי יוסטיניאנוס (ששלט באימפריה הרומית המזרחית) השיק כיבוש מחדש של איטליה, בהמשך להצלחות באפריקה. הגנרל בליסאריוס התקדם בתחילה בדרום, אך ההתקפה התקיימה צפונה והפכה לסיסמה אכזרית וקשה שהביסה לבסוף את שאר האוסטרוגות בשנת 562. חלק גדול מאיטליה הושמעה בסכסוך, וגרמה נזק שמאוחר יותר יביאו המבקרים להאשים את הגרמנים עם נפילת האימפריה. במקום לחזור להיות לב האימפריה, איטליה הפכה למחוז ביזנטיון.
בשנת 568, מעט שנים לאחר סיום הכיבוש הביזנטי, קבוצה גרמנית חדשה נכנסה לאיטליה: הלומברדים. הם כבשו וישבו חלק גדול מהצפון כממלכת לומברדיה, וחלק מהמרכז ודרומה כמו דוכסות ספולטו ובנבנטו. הביזנטיון שמר על השליטה בדרום מאוד ורצועה לרוחב האמצע שנקראה "מרחב רוונה". הלוחמה בין שני המחנות הייתה תכופה.
הפרנקים התערבו באיטליה דור קודם לכן, כאשר האפיפיור ביקש את עזרתם, ובשנים 773-774 שרלמאן, מלך תחום פרנקי שזה עתה מאוחד, חצה וכבש את ממלכת לומברדיה בצפון איטליה; לימים הוכתר על ידי האפיפיור כקיסר. בזכות התמיכה הפרנקית נוצרה מדיניות חדשה במרכז איטליה: מדינות האפיפיור, אדמות בשליטת האפיפיור. לומברדים וביזנטים נותרו בדרום.
בתקופה זו החלו מספר ערי איטליה כמו ונציה ופירנצה לצמוח ולהתרחב עם העושר מהסחר הים תיכוני. ככל שאיטליה התפוצצה לגושי כוח קטנים יותר והשליטה בשלטון של אדונים קיסריים, הערים היו ממוקמות היטב סחר עם מספר תרבויות שונות: המערב הנוצרי הלטיני, המזרח הביזנטי היווני הנוצרי והדרום הערבי.
בשני קמפיינים, ב- 951 וב- 961, פלש מלך גרמניה אוטו הראשון וכבש את הצפון ורוב אמצע איטליה; כתוצאה מכך הוא הוכתר כמלך איטליה. הוא גם טען את הכתר הקיסרי. זו החלה תקופה חדשה של התערבות גרמנית בצפון איטליה ואוטו השלישי עשה את מקום מגוריו הקיסרי ברומא.
הרפתקנים נורמניים הגיעו לראשונה לאיטליה כדי לשמש שכירי חרב, אך עד מהרה הם גילו שהיכולת הלחימה שלהם תאפשר יותר מסתם עזרה לאנשים, והם כבשו הערבים, הביזנטיים והלומברד מדרום לאיטליה וסיציליה כולה, מקימים תחילה ספירה, ומשנת 1130, ממלכה, עם ממלכת סיציליה, קלבריה, ו אפוליה. זה החזיר את כל איטליה בחסות הנצרות המערבית, הלטינית.
כשירדה הדומיננטיות הקיסרית בצפון איטליה והזכויות והמעצמות זלגו לערים, מספר גדול מדינות עירוניות צצו, חלקן עם ציי עוצמה, הונתן הוענק בסחר או בייצור ורק קיסריות נומינליות שליטה. התפתחותן של מדינות אלה, ערים כמו ונציה וגנואה, ששלטו כעת על הארץ סביבן - ולעיתים קרובות במקומות אחרים - ניצחה בשתי סדרות של מלחמות עם הקיסרים: 1154–1183 ו- 1226–1250. הניצחון הבולט ביותר זכה אולי בברית של ערים המכונות הליגה הלומברית בלגנונו בשנת 1167.
בשנות השישים של המאה ה- 12 הוזמן צ'ארלס מאנג'ו, אחיו הצעיר של המלך הצרפתי, על ידי האפיפיור לכבוש את ממלכת סיציליה מילד הוהנשטאוף לא לגיטימי. הוא עשה זאת כדין, אך השלטון הצרפתי התגלה כבלתי פופולרי ובשנת 1282 פרץ מרד אלים ומלך אראגון הוזמן לשלוט באי. המלך פיטר השלישי מאראגון פלש כדין, ומלחמה פרצה בין ברית של כוחות צרפתיים, אפיפיוריים ואיטלקים לעומת אראגון וכוחות איטלקיים אחרים. כשעלה ג'יימס השני לכס המלכות אראגוני הוא עשה שלום, אך אחיו המשיך במאבק וניצח את הכס בשנת 1302 עם שלום קלטבלוטה.
איטליה הובילה את השינוי התרבותי והנפשי של אירופה שהתפרסמה בשם הרנסנס. זו הייתה תקופה של הישג אמנותי גדול, בעיקר באזורים עירוניים והקלה על ידי עושר הכנסייה והארץ ערים איטלקיות גדולות, ששניהם חזרו אליהן והושפעו מהאידיאלים והדוגמאות לרומאים ויוונים קדומים תרבות. גם הפוליטיקה העכשווית והדת הנוצרית הוכיחו השפעה, וצצה חשיבה חדשה שנקראה הומניזם, שבאה לידי ביטוי באמנות כמו בספרות. הרנסנס, בתורו, השפיע על דפוסי הפוליטיקה והמחשבה.
הסכסוך המכריע ביריבות המרקנטילית בין ונציה לגנואה התרחש בין השנים 1378 - 1381 כאשר השניים נלחמו על הים האדריאטי. ונציה ניצחה, גירשה את גנואה מהאזור והמשיכה לאסוף אימפרית סחר גדולה מעבר לים.
המדינה החזקה ביותר בצפון איטליה הייתה מילאנו, בראשות משפחת ויסקונטי; במהלך התקופה הם הרחיבו לכבוש רבים משכניהם, הקימו צבא רב עוצמה ובסיס כוח גדול בצפון איטליה שהפכה רשמית לדוכסות בית ב 1395 לאחר שגיאן גליאזו ויסקונטי בעצם רכש את התואר מה קיסר. ההתרחבות גרמה להתבוננות רבה בקרב ערים יריבות באיטליה, ובמיוחד בוונציה ובפירנצה, שנלחמו בחזרה ותקפו את רכוש מילאנו. לאחר מכן חמישים שנות מלחמה.
שניים מהסכסוכים הממושכים ביותר של שנות האלפיים הסתיימו באמצע המאה: בצפון איטליה נחתם שלום לודי לאחר מלחמות בין הערים והמדינות היריבות, עם המעצמות המובילות - ונציה, מילאנו, פירנצה, נאפולי ומדינות האפיפיור - מסכימות לכבד זו את זו הנוכחית גבולות; אחרי כמה עשרות שנים של שלום. בדרום ניצח מאבק על ממלכת נאפולי על ידי אלפונסו החמישי מאראגון, פטרון של משפחת בורגיה.
בשנת 1494 פלש צ'ארלס השמיני מצרפת לאיטליה משתי סיבות: לסייע לתובע למילאנו (שעליו הייתה גם צ'רלס תביעה) ולרדוף תביעה צרפתית על ממלכת נאפולי. כשהצטרפו ההבסבורגים הספרדים לקרב, בברית עם הקיסר (גם הבסבורג), האפיפיורות וונציה, איטליה כולה הפכה לשדה קרב לשתי המשפחות החזקות ביותר באירופה, הצרפתים ולואה, והמשפחה הבסבורג. צרפת גורשה מאיטליה אך הפלגים המשיכו להילחם, והמלחמה עברה לאזורים אחרים באירופה. הסדר סופי התרחש רק עם הסכם קאטו-קמברסיס בשנת 1559.
בשנת 1508 נוצרה ברית בין האפיפיור יוליוס השני, הקיסר הרומי הקדוש מקסימיליאן הראשון, מלכי צרפת ואראגון וכמה ערים איטלקיות לתקוף ולפרק את רכוש ונציה באיטליה, מדינת העיר שולטת כיום באימפריה גדולה. הברית הייתה חלשה והתמוטטה עד מהרה לראשונה, אי-ארגון ואז בריתות אחרות (האפיפיור ברית עם ונציה), אולם ונציה אכן ספגה אבידות טריטוריאליות והחלה לרדת בירידות בינלאומיות מנקודה זו ב.
השלבים הראשונים של מלחמות איטליה הותירו את איטליה תחת שליטת הסניף הספרדי של משפחת הבסבורג, עם הקיסר שארל החמישי (הכתיר 1530) בשליטה ישירה על ממלכת נאפולי, סיציליה ודוכסות מילאנו, ובעל השפעה עמוקה. במקום אחר. הוא ארגן מחדש כמה מדינות והתחיל, יחד עם ממשיך דרכו פיליפ, עידן של שלום ויציבות שנמשך, גם אם עם כמה מתחים, עד סוף המאה השבע-עשרה. במקביל, מדינות העיר איטליה התחלפו למדינות אזוריות.
בשנת 1701 יצאה מערב אירופה למלחמה על זכותו של בורבון צרפתי לרשת את כס המלוכה הספרדי במלחמת הירושה הספרדית. היו קרבות באיטליה והאזור הפך לפרס עליו נלחם. לאחר סיום הירושה בשנת 1714 נמשך הסכסוך באיטליה בין הבורבונים והבסבורג. חמישים שנה של מעבר שליטה הסתיימו עם אמנת אקס-לה-שאפל, אשר סיכמה את מלחמה שונה לחלוטין אך העבירה כמה רכוש איטלקי והתחילה 50 שנות קרוב משפחה שלום. התחייבויות אילצו את צ'ארלס השלישי מספרד לוותר על נאפולי וסיציליה בשנת 1759, והאוסטרים טוסקנה בשנת 1790.
הגנרל הצרפתי נפוליאון התמודד בהצלחה דרך איטליה בשנת 1796, ובשנת 1798 היו כוחות צרפתים ברומא. למרות שהרפובליקות שעקבו אחר נפוליאון קרסו כשצרפת משכה כוחות בשנת 1799, ניצחונותיו של נפוליאון בשנת 1800 איפשר לו לשרטט מחדש את מפת איטליה פעמים רבות, ויצר מדינות למשפחתו ולצוותו לשלוט, כולל ממלכה של איטליה. רבים מהשליטים הוותיקים הוחזרו לאחר התבוסה של נפוליאון בשנת 1814, אך הקונגרס של וינה, שגרם מחדש את איטליה, הבטיח שליטה אוסטרית.
המדינות הנפוליאוניות עזרו לרעיון ההתמזגות המודרנית המאוחדת של איטליה. בשנת 1831 הקים גויספה מוזיני את איטליה הצעירה, קבוצה שהוקדשה להשליך את ההשפעה האוסטרית ואת טלאי השליטים האיטלקים וליצור מדינה אחת מאוחדת. זה אמור היה להיות il Risorgimento, "התחייה / תחייה". איטליה הצעירה השפיעה מאוד על ניסיונות מהפכות רבים וגרמה לעיצוב מחדש של הנוף הנפשי. מציני נאלץ לחיות בגלות במשך שנים רבות.
סדרת מהפכות השתחררה באיטליה בתחילת 1848, מה שגרם למדינות רבות להוציא לפועל חוקים חדשים, כולל המלוכה החוקתית של פיימונטה / סרדיניה. עם התפשטות המהפכה ברחבי אירופה, ניסה פיימונטה לקחת את החיקוי הלאומני ויצא למלחמה עם אוסטריה על רכושם האיטלקי; פיימונטה הפסידה, אך הממלכה שרדה תחת ויקטור עמנואל השני ונראתה כנקודת המפגש הטבעית לאחדות האיטלקית. צרפת שלחה כוחות כדי להחזיר את האפיפיור ולמחץ רפובליקה רומאית שהוכרזה לאחרונה ונשלטה בחלקה על ידי מאזיני; חייל בשם גריבלדי התפרסם בהגנת רומא ובנסיגת המהפכה.
בשנת 1859 יצאו צרפת ואוסטריה למלחמה, ערערו את איטליה ואיפשרו לרבות - כיום חופשיות אוסטריות - להצביע כדי להתמזג עם פיימונטה. בשנת 1860 הוביל גריבלדי כוח מתנדבים, "החולצות האדומות", בכיבוש סיציליה ונאפולי, אותו נתן אז לויקטור עמנואל השני מפיימונטה ששלט כיום ברוב איטליה. זה הוביל לכך שהוא הוכתר כמלך איטליה על ידי הפרלמנט האיטלקי החדש ב- 17 במרץ 1861. ונציה וונציה הושגו מאוסטריה בשנת 1866, והמדינות האפיפיות האחרונות ששרדו סופחו בשנת 1870; עם כמה חריגים קטנים, איטליה הייתה כעת מדינה אחידה.
למרות שאיטליה הייתה בעלת ברית עם גרמניה ואוסטריה-הונגריה, אופי כניסתם למלחמה אפשר לאיטליה להישאר ניטרלית עד דאגות לפספס את הרווחים, וההסכם הסודי של לונדון עם רוסיה, צרפת ובריטניה, הכניס את איטליה למלחמה, פותח חדש חזית. הזנים וכישלונות המלחמה דחפו את הלכידות האיטלקית עד גבול, והסוציאליסטים האשימו בבעיות רבות. כשנגמרה המלחמה בשנת 1918, איטליה יצאה מוועידת השלום על הטיפול בהם על ידי בעלות הברית, והיה כעס על מה שנחשב להסדר לקוי.
קבוצות אלימות של פשיסטים, לרוב חיילים לשעבר וסטודנטים, התגבשו באיטליה שלאחר המלחמה, בין היתר בתגובה להצלחה הגוברת של הסוציאליזם והשלטון המרכזי החלש. מוסוליני, שרף אש לפני המלחמה, קם לראשם, נתמך על ידי תעשיינים ובעלי אדמות שראו בפשיסטים תשובה לטווח הקצר לסוציאליסטים. באוקטובר 1922, לאחר צעדה מאוימת על רומא בידי מוסוליני ופשיסטים עם חולצה שחורה, הכניס המלך לחץ וביקש ממוסוליני להקים ממשלה. ההתנגדות לשלטון המרכזי בהנהגת מוסוליני נמחצה בשנת 1923.
איטליה נכנסה למלחמת העולם השנייה בשנת 1940 בצד הגרמני, לא הייתה מוכנה אך נחושה להשיג משהו מניצחון נאצי מהיר. עם זאת, פעולות איטלקיות השתבשו קשה והיה צריך לתמוך בהן על ידי הכוחות הגרמנים. בשנת 1943, עם התהפכות מלחמה, עצר המלך את מוסוליני, אך גרמניה פלשה, הצילה את מוסוליני והקימה בצפון את הרפובליקה הסאלו של בובות. שאר איטליה חתמו על הסכם עם בעלות הברית, שנחתו על חצי האי, ומלחמה בין כוחות בעלות הברית נתמך על ידי פרטיזנים נגד כוחות גרמנים שנתמכו על ידי נאמני סאלו אחריו עד שהובסה גרמניה ב 1945.
המלך ויקטור עמנואל השלישי נרתע בשנת 1946 והוחלף בקצרה בבנו, אך משאל עם באותה השנה הצביע לבטל את המלוכה ב -12 מיליון קולות ל -10, והדרום הצביע ברובו למלך והצפון בעד רפובליקה. הוחלט באסיפה מכוננת וזה קבע על אופיה של הרפובליקה החדשה; החוקה החדשה נכנסה לתוקפה ב -1 בינואר 1948 והיו בחירות לפרלמנט.