כדור הארץ נוצר לפני כ -4.6 מיליארד שנה. במשך תקופה ארוכה מאוד של תולדות כדור הארץ הייתה סביבה עוינת וולקנית מאוד. קשה לדמיין שחיים קיימים בתנאים מסוג זה. זה היה רק בסוף פרה-קברי עידן התקופה סולם זמן גיאולוגי כשהחיים התחילו להיווצר.
ישנן מספר תיאוריות לגבי האופן בו החיים התרחשו לראשונה על כדור הארץ. תיאוריות אלה כוללות היווצרות מולקולות אורגניות בתוך מה שמכונה "מרק קדמוני", חיים המגיעים לכדור הארץ על אסטרואידים (תורת פנספרמיה), או התאים הפרימיטיביים הראשונים שנוצרים בתוך פתחי אוורור הידרותרמיים.
הסוג הפשוט ביותר של תאים היו ככל הנראה הסוג הראשון של תאים שנוצרו על כדור הארץ. אלה נקראים תאים פרוקריוטיים. לכל התאים הפרוקריוטיים יש קרום תא המקיף את התא, ציטופלזמה בה כל התהליכים המטבוליים קורים, ריבוזומים שמייצרים חלבונים, ומולקולת DNA מעגלית המכונה נוקלאאיד במקום בו נמצא המידע הגנטי נערך. לרוב התאים הפרוקריוטיים יש גם דופן תא נוקשה המשמשת להגנה. כל האורגניזמים הפרוקריוטים הם חד-תאיים, כלומר האורגניזם כולו הוא רק תא אחד.
אורגניזמים פרוקריוטים הם א-מיניים, כלומר הם אינם זקוקים לבן זוג כדי להתרבות. רובם מתרבים באמצעות תהליך הנקרא ביקוע בינארי, בו בעצם התא פשוט מתפצל לשניים לאחר העתקת ה- DNA שלו. המשמעות היא שללא מוטציות בתוך ה- DNA הצאצאים זהים להוריהם.
כל האורגניזמים בתחומים הטקסונומיים ארכאאה ובקטריה הם אורגניזמים פרוקריוטים. למעשה, רבים מהמינים שנמצאים בתחום Archaea נמצאים בתוך פתחי אוורור הידרותרמיים. יתכן שהם היו האורגניזמים החיים הראשונים בכדור הארץ כאשר החיים התהוו לראשונה.
התא האחר, המורכב הרבה יותר, נקרא תא אוקריוטי. בדומה לתאים פרוקריוטים, לתאים האוקריוטיים יש קרומי תאים, ציטופלזמה, ריבוזומים ו- DNA. עם זאת, ישנם הרבה יותר אברונים בתוך תאים אוקיוטרטים. אלה כוללים גרעין המאכלס את ה- DNA, גרעין בו נוצרים ריבוזומים, רטיקול אנדופלמזי מחוספס להרכבת חלבונים, רטיקול אנדופלמסטי חלק להכנת ליפידים, גולגי מכשירים למיון וייצוא של חלבונים, מיטוכונדריה ליצירת אנרגיה, שלד ציטוס לבניית מידע והובלתם, ושלפיות להעברת חלבונים סביב תא. בחלק מהתאים האוקריוטים יש גם ליזוזומים או פרוקסיסומים לעיכול פסולת, שקעים לאגירת מים או דברים אחרים, כלורופלסטים לפוטוסינתזה ומרכזים לפיצול התא במהלך מיטוזה. ניתן למצוא גם קירות תאים המקיפים סוגים מסוימים של תאים אוקריוטיים.
רוב האורגניזמים האוקריוטים הם רב תאיים. זה מאפשר לתאים האוקריוטים בתוך האורגניזם להתמחות. באמצעות תהליך המכונה בידול, תאים אלה מקבלים מאפיינים ועבודות שיכולים לעבוד עם אחרים סוגי תאים ליצור אורגניזם שלם. יש גם כמה אאוקריוטים חד-תאיים. לאלה לפעמים יש תחזיות זעירות דמויות שיער הנקראות סיליה להברשת פסולת וייתכן שיש להן גם זנב ארוך כמו דמוי חוט הנקרא סמל לתנועה.
התחום הטקסונומי השלישי נקרא תחום האוקריה. כל האורגניזמים האוקריוטים נופלים תחת תחום זה. תחום זה כולל את כל בעלי החיים, הצמחים, המפגינים והפטריות. אאוקריוטות עשויים להשתמש באי-מיני או רבייה מינית תלוי במורכבות האורגניזם. רבייה מינית מאפשרת גיוון רב יותר בצאצאים על ידי ערבוב הגנים של ההורים ליצירת שילוב חדש ובתקווה התאמה חיובית יותר לסביבה.
מכיוון שתאים פרוקריוטיים הם פשוטים יותר מתאים אוקיוטריים, נהוג לחשוב שהם קמו תחילה. התיאוריה המקובלת כיום על התפתחות התא נקראת אנדוסימביוטי תיאוריה. היא טוענת שחלק מהאיברונים, כלומר המיטוכונדריה והכלורופלסט, היו במקור תאים פרוקריוטיים קטנים יותר שנחפצו על ידי תאים פרוקריוטיים גדולים יותר.