המסע אחר מקור הנילוס

באמצע המאה התשע-עשרה, חוקרים וגיאוגרפים אירופיים היו אובססיביים לשאלה: היכן נערכת נהר הנילוס התחל? רבים חשבו שזה התעלומה הגאוגרפית הגדולה ביותר בימם, ומי שחיפש אותה הפך לשמות ביתיים. מעשיהם והוויכוחים שהקיפו אותם הגבירו את האינטרס הציבורי באפריקה ותרמו ל קולוניזציה של היבשת.

קל להתחקות על נהר הנילוס עצמו. היא עוברת צפונה מהעיר חרטום בסודן דרך מצרים ומתנקזת לים התיכון. אולם הוא נוצר ממפגש של שני נהרות אחרים, הנילוס הלבן והנילוס הכחול. בראשית המאה התשע עשרה, חוקרים אירופיים הראו שהנילוס הכחול, שמספק הרבה מהמים לנילוס, היה נהר קצר יותר, שמקורו רק באתיופיה השכנה. מאז ואילך, הם שמו את תשומת ליבם לנילוס הלבן המסתורי, שקם הרבה יותר דרומה ביבשת.

באמצע המאה התשע-עשרה האירופאים אובססיבו לאיתור מקור הנילוס. בשנת 1857, ריצ'רד ברטון וג'ון האנינגטון ספקה, שכבר לא אהבו זה את זה, יצאו מהחוף המזרחי כדי למצוא את המקור המפורסם ביותר של הנילוס הלבן. לאחר מספר חודשים של נסיעות מרשימות, הם גילו את אגם טנגניקה, אם כי לפי הדיווחים מדובר בראשם, עבד לשעבר המכונה סידי מובארק בומבי, אשר לראשונה הבחין באגם (בומבי היה חיוני להצלחת הטיול במובנים רבים והמשיך לנהל כמה משלחות אירופאיות, והפך לאחת הקריירות הרבות ראשנים שעליהם הסתמכו החוקרים על החוקרים.) כשברטון היה חולה, ושני החוקרים נועלים כל הזמן קרניים, המשיך ספקה צפונה בכוחות עצמו, ושם מצא את אגם ויקטוריה. ספייק חזר בניצחון, משוכנע שמצא את מקור הנילוס, אך ברטון ביטל את טענותיו, החל באחת המחלוקות והמחלוקות הפומביות ביותר בעידן.

תחילה העדיף הציבור את ספקה, והוא נשלח למסע שני, יחד עם חוקר אחר, ג'יימס גרנט, וכמעט 200 סבלים, שומרים ואנשי ראש אפריקאים. הם מצאו את הנילוס הלבן אך לא הצליחו לעקוב אחריו לחרטום. למעשה, רק בשנת 2004 הצליח צוות סוף סוף לעקוב אחר הנהר מאוגנדה עד לים התיכון. וכך, שוב חזר ספקה ולא הצליח להוכיח הוכחה מוחלטת. ויכוח ציבורי נערך בינו לבין ברטון, אך כאשר ירה להרוג את עצמו ביום הוויכוח, במה שרבים האמינו שהוא מעשה התאבדות ולא תאונת הירי עליה הוכרז רשמית, התמיכה הפכה מעגל מלא לברטון ולתיאוריותיו.

המסע אחר הוכחות חותכות נמשך במשך 13 השנים הבאות. ד"ר דייוויד ליווינגסטון ו הנרי מורטון סטנלי חיפש יחד את אגם טנגניקה והפריך את התיאוריה של ברטון, אך רק באמצע שנות ה -70 של המאה ה -19, סטי עקף את אגם ויקטוריה וחקר את האגמים שמסביב, אישר את התיאוריה של ספקה ופתר את התעלומה, עבור כמה דורות לפחות.

כפי שהראה סטנלי, הנילוס הלבן זורם מאגם ויקטוריה, אך לאגם עצמו יש כמה נהרות מזין, וגיאוגרפים של ימינו וחוקרים חובבים עדיין מתלבטים מי מהם המקור האמיתי של הנילוס. בשנת 2013 עלתה השאלה שוב ושוב כשמכונית ה- BBC הפופולרית, ציוד עליון, צילם פרק בו השתתפו שלושת המגישים שניסו למצוא את מקור הנילוס בזמן שהם נוהגים בעגלות תחנה זולות, המכונות בבריטניה מכוניות אחוזה. נכון לעכשיו, רוב האנשים מסכימים שהמקור הוא אחד משני נהרות קטנים, האחד מתעורר ברואנדה, השני בבורונדי השכנה, אך זהו תעלומה שנמשכת.