המזרח התיכון והעולם הערבי מבולבלים לרוב כדבר זהה. הם לא. המזרח התיכון הוא מושג גיאוגרפי ומושג למדי. לפי הגדרות מסוימות, המזרח התיכון נמתח רק מערבית עד גבולה המערבי של מצרים, ומזרח עד גבולה המזרחי של איראן, ואפילו עירק. על פי הגדרות אחרות, המזרח התיכון לוקח את כל צפון אפריקה ונמתח אל ההרים המערביים של פקיסטן. העולם הערבי נמצא אי שם. אבל מה זה בדיוק?
הדרך הפשוטה ביותר להבין מהם המדינות המרכיבות את העולם הערבי היא להסתכל על 22 חברי הליגה הערבית. 22 אלה כוללים את פלסטין שלמרות הליגה הערבית, אף על פי שהיא לא מדינה רשמית, נחשבת ככזו.
לב העולם הערבי מורכב מששת החברים המייסדים של הליגה הערבית: מצריםעירק, ירדן, לבנון, ערב הסעודית, ו סוריה. השישה מזלגו את הליגה הערבית בשנת 1945. מדינות ערביות אחרות בתיכון הצטרפו לליגה כאשר זכו בעצמאותן או גויסו מרצון לברית הלא מחייבת. אלה כוללים, בסדר הזה, תימןלוב, סודן, מרוקו ותוניס, כווית, אלג'יריה, איחוד האמירויות הערביות, בחריין, קטאר, עומאן, מאוריטניה, סומליה, פלסטין, ג'יבוטי וקומורו.
ניתן לטעון אם כל האנשים באותן מדינות רואים עצמם ערבים. בצפון אפריקה, למשל, רבים מהתוניסאים והמרוקאים רואים עצמם ברבריים מובהקים, לא ערבים, אם כי השניים נחשבים לרוב זהים. הבחנות כאלה אחרות שופעות באזורים שונים בעולם הערבי.