ניסוי טבעי הוא מחקר אמפירי או תצפיתי בו משתני העניין והבקרה של הניסוי אינם באופן מלאכותי על ידי חוקרים אך במקום זאת מותר להם להיות מושפעים מטבעם או מגורמים מחוץ לחוקרים. שליטה. שלא כמו ניסויים אקראיים מסורתיים, ניסויים טבעיים אינם נשלטים על ידי חוקרים אלא נצפים ומנותחים.
אז אם ניסויים טבעיים אינם נשלטים אלא נצפים על ידי חוקרים, מה יש להבדיל אותם ממחקרים תצפיתיים גרידא? התשובה היא שניסויים טבעיים עדיין עומדים בעקרונות העיקריים של מחקר ניסוי. ניסויים טבעיים הם היעילים ביותר כאשר הם מחקים ככל האפשר את קיומם של קבוצות בדיקה ובקרה של ניסויים מבוקרים, כלומר שיש חשיפה מוגדרת בבירור למצב כלשהו באוכלוסייה שהוגדרה בבירור והיעדר חשיפה זו באוכלוסיה דומה אחרת עבור השוואה. כאשר קבוצות כאלה קיימות, נאמר כי התהליכים העומדים מאחורי ניסויים טבעיים דומים לאקראי גם כאשר החוקרים אינם מתערבים.
בתנאים אלה ניתן לזקוף תוצאות אפשריות של ניסויים טבעיים ל- חשיפה שמשמעותה שיש סיבה לאמונה בקשר סיבתי לעומת פשוט מתאם. זה מאפיין זה של ניסויים טבעיים - ההשוואה היעילה שעושה עניין לקיום של קשר סיבתי - המבדיל בין ניסויים טבעיים לבין תצפית בלתי ניסיונית גרידא לימודים. אבל זה לא אומר שניסויים טבעיים אינם ללא מבקרים וקשיי האימות. בפועל, הנסיבות סביב ניסוי טבעי לרוב מורכבות והתצפיות שלהם לעולם לא יוכיחו באופן חד משמעי את הסיבה. במקום זאת, הם מספקים שיטה מסקרת חשובה דרכה החוקרים יכולים לאסוף מידע על שאלת מחקר שעליה נתונים שאולי לא יהיו זמינים.
במדעי החברה, במיוחד בכלכלה, האופי היקר והמגבלות של מסורתית מבוקרת ניסויים שכללו נבדקים אנושיים הוכרו זה מכבר כמגבלה להתפתחות והתקדמות ה שדה. ככאלה, ניסויים טבעיים מספקים דרך ניסוי נדירה לכלכלנים ועמיתיהם. ניסויים טבעיים משמשים כאשר ניסויים מבוקרים כאלה יהיו קשים מדי, יקרים או לא מוסריים כפי שקורה בניסויים אנושיים רבים. ההזדמנויות לניסויים טבעיים הינן בעלות חשיבות עליונה לנושאים כמו אפידמיולוגיה או לחקר מצבי בריאות ומחלות באוכלוסיות מוגדרות בהן המחקר הניסיוני היה בעייתי, בלשון המעטה. אבל ניסויים טבעיים משמשים גם חוקרים בתחום הכלכלה כדי ללמוד נבדקים שקשה לבדיקתם ונמצאים לעיתים קרובות אפשרי כאשר יש שינוי כלשהו בחוק, במדיניות או בפרקטיקה במרחב מוגדר כמו אומה, תחום שיפוט, או אפילו חברתי קבוצה. כמה דוגמאות לשאלות מחקריות בכלכלה שנחקרו באמצעות ניסויים טבעיים כוללות: