הדגימה הראשונה של Pterodactylus התגלתה בשנת 1784, עשרות שנים לפני שחוקר הטבע הייתה תפיסה כלשהי של אבולוציה.
פטרודקטילוס היורה המאוחר התאפיין בגודלו הקטן יחסית (מוטת כנפיים של כשלושה מטרים ומשקל של 10 עד 20 פאונד), מקור ארוך וצר וזנב קצר.
"דגימת הטיפוס" של Pterodactylus זוהתה ונקראה על ידי אחד מחוקרי הטבע הראשונים שזיהו שבעלי חיים עלולים להיכחד, הצרפתי ז'ורז' קוויאר.
Pterodactylus מתואר לעתים קרובות כעף נמוך מעל קווי החוף ומוציא דגים קטנים מהמים, כמו שחף מודרני.
כמו פטרוזאורים אחרים, פטרודקטילוס היה קשור רק מעט לציפורים הפרהיסטוריות הראשונות, שלמעשה צאצאי דינוזאורים קטנים, יבשתיים, בעלי נוצות.
מכיוון שהוא התגלה מוקדם כל כך בהיסטוריה הפליאונטולוגית, פטרודקטילוס סבל מגורלו של אחרים לפני זמנם זוחלים של המאה ה-19: כל מאובן שדמה מרחוק ל"דגימת הסוג" הוקצה ל-Pterodactylus נפרד מִין.
הפסגה הבולטת, באורך מטר של פטראנודון, הייתה למעשה חלק מהגולגולת שלו - וייתכן שתפקדה כשילוב הגה ותצוגת הזדווגות.
אנשים רבים מניחים בטעות כי Pteranodon חי באותו זמן עם Pterodactylus; למעשה, הפטרוזאור הזה לא הופיע בזירה עד עשרות מיליוני שנים מאוחר יותר, בסוף תקופת הקרטיקון.
רוב החוקרים מאמינים שפטרנודון היה בעיקר רחפן ולא טיס, אם כי לא מן הנמנע שהוא נפנף בכנפיים באופן פעיל מדי פעם.
יכול להיות שפטרנודון עלה לאוויר רק לעתים רחוקות, ובמקום זאת בילה את רוב זמנו במעקב אחר הקרקע על שתי רגליים, כמו הדורסים והטירנוזאורים של בית הגידול שלו בצפון אמריקה.
למרות ששניהם מכונים פטרודקטילים, פטראנודון הוא בחירה פופולרית הרבה יותר מפטרודקטילוס להכללה בסרטים ובסרטי טלוויזיה דוקומנטריים של דינוזאורים!