סולם הזמן הגאולוגי הוא תולדות כדור הארץ המתפרק לארבעה פרקי זמן המסומנים על ידי אירועים שונים, כאלה כמו הופעתם של מינים מסוימים, התפתחותם והכחדתם, המסייעים להבדיל עידן אחד למשנהו. אם לדבר באופן מדויק, פרה-קברי הזמן אינו עידן בפועל בגלל היעדר המגוון של החיים, עם זאת, הוא עדיין נחשב למשמעותי מכיוון שהוא מקדים את שלוש התקופות האחרות ועלול להכיל רמזים כיצד בסופו של דבר הגיעו כל החיים על כדור הארץ להיות.
הזמן הקדם-ברימי התחיל בראשית כדור הארץ לפני 4.6 מיליארד שנים. במשך מיליארדי שנים לא היו חיים בכוכב הלכת. רק בסוף הזמן של פרה-קברין התרחשו אורגניזמים חד-תאיים. איש אינו בטוח כיצד החיים על פני כדור הארץ התחילו, אך התיאוריות כוללות את תורת מרק ראשונית, תורת האוורור ההידרותרמית, ו תורת פנספרמיה.
בסוף פרק הזמן הזה נרשמה עלייתם של כמה בעלי חיים מורכבים יותר באוקיינוסים, כמו מדוזות. עדיין לא היו חיים ביבשה, והאווירה רק התחילה לצבור את החמצן הדרוש לבעלי חיים מסדר גבוה יותר כדי לשרוד. אורגניזמים חיים לא יתפשטו ויגוונו עד העידן הבא.
התקופה הפליוזואית החלה עם הפיצוץ הקמברי, תקופת מפרט מהירה יחסית שבעטה תקופת חיים ארוכה שפרחה על פני כדור הארץ. כמויות אדירות של צורות חיים מהאוקיינוסים עברו לארץ. הצמחים היו הראשונים שעשו את המהלך, ואחריה חסרי חוליות. זמן לא רב אחר כך עלו חוליות לבהאדמה. מינים חדשים רבים הופיעו ושגשגו.
סוף התקופה הפליוזואית הגיע עם ההכחדה ההמונית הגדולה ביותר בתולדות החיים על כדור הארץ, וחיסל 95% מהחיים הימיים וכמעט 70% מהחיים ביבשה. שינויי אקלים ככל הנראה היו הגורמים לתופעה, שכן היבשות נסחפו יחד ליצירת פנגיאה. כהרסני הכחדה המונית היה זה שסלל את הדרך להתפתחות מינים חדשים ולעידן חדש להתחיל.
לאחר שהכחדת הפרמיאן גרמה להכחדה של כל כך הרבה מינים, התפתח ושגשג מגוון רחב של מינים חדשים בתקופה המזוזואית, הידועה גם בשם "עידן הדינוזאורים" מכיוון שדינוזאורים היו המין השולט של הגיל.
האקלים בתקופת המזוזואית היה לח מאוד וטרופי, וצמחים ירוקים ורבים רבים צצו בכל רחבי כדור הארץ. הדינוזאורים התחילו בקטן והתחלפו ככל שהתקופה המזוזואית התרחשה. אוכלי עשב שגשגו. יונקים קטנים התרחשו, וציפורים התפתחו מהדינוזאורים.
הכחדה המונית נוספת סימנה את סיומה של התקופה המזוזואית, בין אם הופעל על ידי מטאור ענק או השפעת שביט, פעילות וולקנית, שינוי אקלימי הדרגתי יותר, או שילובים שונים של אלה גורמים. כל הדינוזאורים ובעלי חיים רבים אחרים, בעיקר עשבוני עשב, נפטרו ועזבו את המקום גומחות שימלאו מינים חדשים בעידן הקרוב.
פרק הזמן האחרון בסולם הזמן הגאולוגי הוא התקופה הקנוזואית. כאשר הדינוזאורים הגדולים נכחדו כעת, יונקים קטנים יותר ששרדו הצליחו לצמוח ולהפוך לדומיננטיים.
האקלים השתנה בצורה דרסטית לאורך תקופה קצרה יחסית והפך לקריר ויבש בהרבה מאשר בתקופה המזוזואית. עידן קרח כיסה את החלקים הממוזגים ביותר בכדור הארץ בקרחונים, וגרם לחיים להסתגל במהירות יחסית ולקצב ההתפתחות להתגבר.
כל מיני החיים - כולל בני האדם - התפתחו לצורותיהם של ימינו במהלך תקופה זו, אשר לא הסתיימו וככל הנראה לא ייערכו הכחדה המונית נוספת.