חתולים הם טורפים חינניים ויעילים שיש להם שרירים חזקים וגמישים, זריזות מרשימה, ראייה חדה ושיניים חדות. משפחת החתולים מגוונת וכוללת אריות, נמרים, ביציות, יגוארים, קרקלים, נמרונים, פומות, לינקסים, חתולי בית, וקבוצות רבות אחרות.
חתולים מאכלסים מגוון רחב של בתי גידול כולל חופים, מדבריות, יערות, אדמות עשב והרים. הם מושבות באופן טבעי אזורים יבשתיים רבים עם כמה יוצאים מן הכלל (אלה הם אוסטרליה, גרינלנד, איסלנד, ניו זילנד, אנטארקטיקה, מדגסקר, ואיים אוקיאניים מרוחקים). חתולי בית הוכנסו לאזורים רבים שבהם לא היו חתולים בעבר. כתוצאה מכך נוצרו באזורים מסוימים אוכלוסיות פראיות של חתולי בית, והם מהווים איום על מיני עופות ילידים ובעלי חיים קטנים אחרים.
חתולים הם ציידים מעולים. מינים מסוימים של חתולים יכולים להוריד טרף שהוא גדול בהרבה מעצמם, ולהפגין את כישוריהם המושחזים כטורפים. מרבית החתולים מוסווים בצורה נהדרת, עם פסים או כתמים המאפשרים להם להשתלב בצמחייה ובצללים שמסביב.
חתולים משתמשים בכמה שיטות שונות לציד טרף. יש את גישת המארב, שכוללת את החתול להתכסות ולהמתין לחיה מצערת שתעבור את דרכם, ובאותה עת הם יוצאים להרג. ישנה גם הגישה העוקבת, שכוללת חתולים העוקבים אחר טרפם, נוקטים בעמדה להתקפה ומחייבים את הכיבוש.
כמה עיבודים חשובים של חתולים כוללים טפרים נשלפים, ראייה חדה וזריזות. יחד התאמות אלו מאפשרות לחתולים לתפוס טרף במיומנות ויעילות רבה.
מינים רבים של חתולים האריכו את טפריהם רק בעת הצורך בכדי לתפוס טרף או להשיג משיכה טובה יותר בעת ריצה או טיפוס. בתקופות בהן חתול אינו צריך להשתמש בטפריו, הטפרים נשלפים ונשארים מוכנים לשימוש. צ'יטות הן חריג אחד לכלל זה, מכיוון שאינן מסוגלות לחזור בו מהטפרים. מדענים הציעו כי מדובר בהתאמה שברדלס עשתה לריצה מהירה.
החזון הוא המפותח ביותר מבין חושי החתול. לחתולים ראייה חדה ועיניהם ממוקמות בקדמת הראש פונות קדימה. זה מייצר יכולת מיקוד נוקבת ותפיסת עומק מעולה.
לחתולים יש עמוד שדרה גמיש במיוחד. זה מאפשר להם להשתמש יותר בשרירים בזמן ריצה ולהשיג מהירויות מהירות יותר מאשר יונקים אחרים. מכיוון שחתולים משתמשים יותר בשרירים בזמן ריצה, הם שורפים אנרגיה רבה ואינם יכולים לשמור על מהירויות גבוהות הרבה לפני שהם עייפים.
חתולים שייכים לקבוצת בעלי החוליות המכונה יונקים. בקרב היונקים, חתולים מסווגים עם אוכלי בשר אחרים במסדר קרניבורה (המכונה בדרך כלל 'טורפים'). סיווג החתולים הוא כדלקמן:
תת המשנה פלינה הם החתולים הקטנים (ברדלסים, פומות, לינקס, אולוטו, חתול בית ואחרים) והפנתרינה המשנה הם החתולים הגדולים (נמר, אריות, יגוארים ונמרים).
תת המשנה פלינה, או החתולים הקטנים, הם קבוצה מגוונת של טורפים הכוללת את הקבוצות הבאות:
מבין אלה, הפומה היא הגדולה מבין החתולים הקטנים והצ'יטה היא היונק היבשתי המהיר ביותר כיום.
הפנתרינה המשנה, או החתולים הגדולים, כוללים כמה מהחתולים החזקים והמוכרים ביותר בכדור הארץ:
הערה: קיימת מחלוקת מסוימת לגבי סיווג נמר השלג. חלק מהתכניות ממקמות את נמר השלג בתוך פנתרה של הסוג ומקצות לו את השם הלטיני של פנתרה uncia, בעוד שזימות אחרות ממקמות אותה בסוג שלה, genus Uncia, ומקצות לו את השם הלטיני של Uncia אונציה.
ישנם מספר רב של תת-מינים של אריות ויש חילוקי דעות בקרב מומחים באשר לאילו תת-מינים מוכרים, אך הנה כמה:
Pumas - Pumas, הידוע גם בשם אריות הרים, חתולים, פנתרים או פוגרוסים, הם חתולים גדולים שהטווח הקודם שלהם התפרש מחוף לחוף ברחבי צפון אמריקה. עד 1960 הוכרזו כי נכחדו ברוב הטווחים המערביים והמזרחיים.
יגואר - יגואר הוא הנציג היחיד בעולם החדש של הפנתרינה (תת-משפחת חתולים גדולה). יגוארים דומים ללימפוסים אך בעלי רגליים קצרות יותר ובניית מבנה חזקה יותר. הם שזופים בצבע עם רוזטות כהות עם כתמים במרכז הרוזטות.
Ocelot - האוסלוט הוא חתול לילי החי בשדות העשב, ביצות ויערות דרום אמריקה ומרכז. יש לו סימנים מובהקים של רוזטות וכתמים דמויי שרשרת והיה מוערך על פרוותו בעשורים האחרונים. למרבה המזל, כעת האוסלוט מוגן ומספריו צונחים בצורה צנועה.
חתול מרגיי - חתול השוליים מאכלס את דרום ומרכז אמריקה. זהו חתול קטן בגודל 18-31 עם זנב 13-20in. השוליים הם מטפס מעולה והוא מסוגל לרוץ ראש בראש גזע העץ. הוא מסווג כפגיע ועומד בפני איומים מהשמדת בתי גידול וציד בלתי חוקי על פרוותו.
יגוארונדי חתול - החתול יגוארונדי הוא חתול מגושם במיוחד, רגליים קצרות, גוף ארוך וחוטם מחודד. צבעו משתנה בהתאם לבית הגידול שלו, משחור ביערות ועד אפור בהיר או חום-אדמדם באזורי קרצוף חשופים יותר. זהו צייד בשעות היום וניזון מיונקים קטנים, ציפורים, חסרי חוליות וזוחלים.
לינקס קנדה - לינקס קנדה בעל אוזניים מחוספסות וזנב 'נוח' (בדומה לבובקט אך זנבו של לינקס קנדה שחור לחלוטין ואילו הבובקט שחור רק בקצה). החתול הלילי הזה מותאם היטב להתמודדות עם שלג בגלל כפות רגליו הגדולות.
סרוול - לשרוול יש צוואר ארוך, רגליים ארוכות וגוף רזה. זה דומה לגרסה קטנה יותר של ברדלס.
ברדלס - ברדלס הוא חתול ייחודי וידוע בזכות מהירותו, בעל התואר המכובד של החיה המהירה ביותר ביבשה.
אריה - האריה הוא החתול היחיד שיוצר גאווה, או קבוצות של מבוגרים קשורים וצאצאיהם. אריות צבעוניים. הם דימורפי מיני; לזכרים יש רעמת שיער סדוקה ומסגר את פניהם (נקבות לא).
נמר מעונן - הנמר המעונן (Neofelis nebulosa) מאכלס את יבשת דרום מזרח אסיה. הטווח שלהם כולל את נפאל, טייוואן, דרום סין, האי ג'אווה, בורמה (מיאנמר), אינדוצ'ינה, מלזיה וסומטרה ובורנאו.
טרנר א ', אנטון מ. 1997. החתולים הגדולים וקרוביהם המאובנים. ניו יורק: אוניברסיטת קולומביה.