המדע שמאחורי פופקורן קופץ

הפופקורן הוא חטיף פופולרי כבר אלפי שנים. שרידים מהפינוק הטעים נמצאו במקסיקו עוד משנת 3600 לפני הספירה. פופקורן קופץ מכיוון שכל גרעין פופקורן הוא מיוחד. להלן מבט מה הופך את הפופקורן שונה מזרעים אחרים ואיך הפופקורן קופץ.

גרעיני הפופקורן מכילים שמן ומים עם עמילן, מוקפים בציפוי חיצוני קשה וחזק. כאשר מחממים פופקורן, המים בתוך הגרעין מנסים להתרחב לאדים, אך הם אינם יכולים להימלט דרך מעיל הזרעים (גרגיר הפופקורן או פריקארפ). השמן החם והאדים מג'לטין את העמילן בתוך גרעין הפופקורן, והופך אותו ליותר רך וגמיש.

כאשר הפופקורן מגיע ל טמפרטורה של 180 צלזיוס (356 F), לחץ בתוך הגרעין הוא בערך 135 psi (930 kPa), שהוא לחץ מספיק בכדי לקרוע את גוף הפופקורן, ובכך בעצם להפוך את הגרעין מבפנים החוצה. הלחץ בתוך הגרעין משתחרר מהר מאוד, ומרחיב את חלבונים ועמילן בתוך גרעין הפופקורן לתוך א קצף, שמתקרר ומכניס לנפיחת הפופקורן המוכרת. חתיכת תירס קפואה גדולה פי 20 עד 50 מהגרעין המקורי.

אם הפופקורן מתחמם לאט מדי, הוא לא ייפץ מכיוון שאדים דולפים מהקצה העדין של הגרעין. אם הפופקורן מחומם מהר מדי, הוא יקפוץ, אך מרכזו של כל גרעין יהיה קשה מכיוון שהעמילן לא הספיק לג'לטין ולהיווצר קצף.

במקור, הפופקורן נוצר על ידי חימום ישיר של הגרעינים. שקיות של פופקורן במיקרוגל קצת שונות מכיוון שהאנרגיה מגיעה ממיקרוגל ולא מקרינה אינפרא אדום. האנרגיה ממיקרובי הגלים גורמת למולקולות המים בכל גרעין לנוע מהר יותר, ומפעילות לחץ רב יותר על הגוף עד שהגרעין מתפוצץ. התיק שמגיע פופקורן במיקרוגל עוזר ללכוד את האדים והלחות כך שהתירס יכול לצוץ מהר יותר. כל שקית מרופדת בטעמים, כך שכאשר גרעין צץ, הוא מכה בצד התיק ומצופה. קצת פופקורן במיקרוגל מציג א סיכון בריאותי לא נתקל בפופקורן רגיל מכיוון שהטעמים מושפעים גם מהמיקרוגל ונכנסים לאוויר.

פופקורן שקונים בחנות או מגדל כפופקורן לגינה הוא מגוון מיוחד של תירס. הזן המעובד נפוץ הוא Zea מייס איברטה, שהוא סוג של תירס צור. כמה זני בר או מורשת תירס יופיעו גם הם. הסוגים הנפוצים ביותר של פופקורן הם בעלי גרעינים לבנים או צהובים מסוג פנינה, אם כי ניתן להשיג בצבעי פנינה ואורז גם לבן, צהוב, עגול, אדום, סגול וצבעי גוון מגוונים. אפילו זן התירס הימני לא יתפוצץ אלא אם כן בתכולת הלחות שלו יש אחוזי לחות בסביבות 14-15%. תירס שנקטף טרי קופץ, אבל הפופקורן שנוצר יהיה לעוס וצפוף.

שני סוגים נפוצים נוספים של תירס הם תירס מתוק ותירס שדה. אם סוגים אלה של תירס מיובשים כך שיש להם תכולת לחות נכונה, מספר קטן של גרעינים יצוץ. עם זאת, התירס שצץ לא יהיה רך כמו פופקורן רגיל ויהיה לו טעם שונה. ניסיון לפוצץ תירס בשדה בשמן יש סיכוי גבוה יותר לייצר חטיף יותר כמו אגוזי תירס, שם גרעיני התירס מתרחבים אך אינם מתפרקים.

הפופקורן הוא לא הדגן היחיד שצץ! סורגום, קינואה, דוחן וגרגיר amaranth כולם מתפיחים כשהם מחוממים כאשר הלחץ מהאוויר המתרחב פורץ את מעיל הזרעים.