ברמה הבסיסית ביותר, מודם שולח ומקבל נתונים בין שני מחשבים. יותר מבחינה טכנית, מודם הוא התקן חומרת רשת שמוונן אות גל אחד או יותר לקווי קידוד מידע דיגיטלי לשידור. זה גם מפענח אותות לפענוח המידע שהועבר. המטרה היא לייצר איתות שניתן להעביר בקלות ולפענוח לשחזור הנתונים הדיגיטליים המקוריים.
ניתן להשתמש במודמים בכל אמצעי להעברת אותות אנלוגיים, מדיודות פולטות אור לרדיו. סוג מודם נפוץ הוא כזה שהופך את הנתונים הדיגיטליים של מחשב לאותות חשמליים מודולטים להעברה קווי טלפון. לאחר מכן הוא מורדם על ידי מודם אחר בצד המקלט כדי לשחזר את הנתונים הדיגיטליים.
ניתן לסווג מודמים לפי כמות הנתונים שהם יכולים לשלוח ביחידת זמן נתונה. זה בדרך כלל מתבטא בסיביות לשנייה ("bps"), או בתים לשנייה (סמל B / s). ניתן לסווג מודמים לפי קצב הסמל שלהם, הנמדד בבאוד. יחידת הבאוד מציינת סמלים בשנייה או את מספר הפעמים בשנייה שהמודם שולח אות חדש.
מודמים לפני האינטרנט
שירותי חוטי חדשות בשנות העשרים השתמשו במכשירי מולטיפלקס שאפשר לכנות טכנית מודם. עם זאת, פונקציית המודם הייתה מקרית לפונקציה המרבב. בגלל זה, הם כלל לא נכללים בהיסטוריה של המודמים. מודמים באמת צמחו מהצורך לחבר מדפיסים טלפוניים דרך קווי טלפון רגילים במקום יותר מכך קווי חכירה יקרים אשר שימשו בעבר עבור מדפסות טלויזיה מבוססות לולאה ואוטומטיות טלגרפים.
מודמים דיגיטליים נבעו מהצורך להעביר נתונים להגנת האוויר של צפון אמריקה במהלך שנות החמישים. ייצור המוני של מודמים בארצות הברית החל כחלק ממערכת ההגנה האווירית של מרווה בשנת 1958 (השנה שבה המילה מודם שימש לראשונה), שחיבר מסופים בבסיסי אוויר שונים, אתרי רדאר ומרכזי פיקוד ובקרה למרכזי מנהל SAGE הפזורים בארצות הברית ובקנדה. מודמי SAGE תוארו על ידי מעבדות הפעמונים של AT&T כתואמות את סטנדרט ה- Data 101 שפורסם לאחרונה ב- Bell 101. בזמן שהם רצו על קווי טלפון ייעודיים, המכשירים בכל קצה לא היו שונים ממודמי בל 101 ו -110 מודלים מסחריים אקוסטיים מסחריים.
בשנת 1962, המודם המסחרי הראשון יוצר ונמכר כ- Bell 103 על ידי AT&T. הפעמון 103 היה גם המודם הראשון עם תיבת הילוכים דופלקס מלאה, מקש משמרת תדרים או FSK והיה במהירות 300 ביט לשנייה או 300 באודים.
המודם 56K הומצא על ידי ד"ר ברנט טאונסשנד בשנת 1996.
הירידה במודמים 56K
גישה לאינטרנט בחיוג הולכת ופוחתת במודמים של רשת הקול בארה"ב היו בעבר האמצעי הפופולרי ביותר לגישה לאינטרנט בארה"ב, אך עם כניסתם של דרכים חדשות לגישה האינטרנט, המודם 56K המסורתי מאבד פופולריות. מודם החיוג עדיין נמצא בשימוש נרחב על ידי לקוחות באזורים כפריים שבהם שירות DSL, כבלים או סיבים אופטיים אינו זמין או שאנשים לא מוכנים לשלם את מה שחברות אלה גובות.
מודמים משמשים גם ליישומי רשת ביתית במהירות גבוהה, במיוחד לאלה המשתמשים בחיווט ביתי קיים.