ב- 27 בינואר 1967 טרגדיה התרחשה על כרית השיגור במהלך מבחן מקדים לפני אפולו 1 (נקרא גם AS-204), אשר הייתה אמורה להיות המשימה המאוישת הראשונה של אפולו, והייתה יוצאת לדרך ב- 21 בפברואר 1967. האסטרונאוטים וירג'יל גריסום, אדוארד ווייט, ורוג'ר צ'אפי איבדו את חייהם כששריפה דרך מודול הפיקוד (CM). התאונה הייתה התקלה הגדולה הראשונה בתולדותיה הקצרות של נאס"א, והיא זעזעה את המדינה.
מעבר לטרגדיה
נאס"א ביצעה חקירה ממצה של השריפה (כפי שהיא עושה עם הכל תקלות בחלל), שהביא לעיבוד חוזר נרחב של ה- CMs. הסוכנות דחתה שיגורים מאוישים עד לפקידים פינו את עיצוב הקפסולה החדש לשימושם של צוותי אנוש. בנוסף, לוחות הזמנים של שבתאי 1B הושעו למשך כמעט שנה, ורכב השיגור שנשא לבסוף את הייעוד AS-204 נשא מודול לונר (LM) כמשא המטען, ולא את אפולו CM. המשימות של AS-201 ו- AS-202 עם אפולו החללית שעל סיפונה נודעה באופן לא רשמי אפולו 1 ו אפולו 2 משימות (AS-203 נשאו רק את חרוט האף האווירודינמי). באביב 1967 המנהל המשותף של נאס"א לטיסות חלל משומנת, ד"ר ג'ורג 'אי. מולר, הודיע כי המשימה שתוכננה במקור לגריסום, ווייט וצ'אפי תידוע בכינויה
אפולו 1, כדרך לכבד את שלושת האסטרונאוטים. ההשקה הראשונה של שבתאי החמישי, שתוכננה בנובמבר 1967, הייתה מכונה אפולו 4. מעולם לא הוגדרו משימות או טיסות כ- אפולו 2 ו אפולו 3.העיכובים שנגרמו כתוצאה מהשריפה היו מספיק גרועים, אך נאס"א התמודדה גם עם קיצוצים תקציביים בזמן שדהרה להגיע לירח לפני סוף העשור. מכיוון שארה"ב הייתה במירוץ להגיע לירח לפני שהסובייטים יכלו להגיע לשם, לנאס"א לא הייתה ברירה אלא להתקדם עם הנכסים שהיו ברשותה. הסוכנות ביצעה בדיקות נוספות על הרקטות, ולבסוף קבעה את התכנון אפולו 4 משימה לטיסה לא מאוישת. זה נקרא בדיקת "הכל-עד".
חידוש טיסת החלל
לאחר הסרת הסיום המלאה של הקפסולה, מתכנני המשימה עבור אפולו 4 היו ארבע יעדים עיקריים:
- להפגין שלמות מבנית ותרמית ותאימות רכב שיגור וחללית; לאשר עומסי שיגור ומאפיינים דינמיים.
- ודא את פעולתו של מגן החום של מודול הפקודה (התאמת התכנון של בלוק II לכניסה חוזרת בתנאי החזרת ירח), מערכת הנעת שירות (SPS); כולל שום התחלה של נפילה) ותת-מערכות בררניות.
- הערך את הביצועים של מערכת גילוי חירום בתצורה של לולאה פתוחה.
- הדגימו מתקני ותמיכה פעילים במשימה הדרושים לשיגור, ביצוע משימה ושחזור CM.
לאחר בדיקות מקדימות, מנוחה מחדש ואימונים, אפולו 4 הושק בהצלחה ב- 9 בנובמבר 1967 בשעה 07:00:01 בערב EST ממתחם ההשקה 39-A בקייפ קנברל פלורידה. לא היו עיכובים בהכנות המקדימות וכאשר מזג האוויר משתף פעולה, לא היו עיכובים במהלך הספירה לאחור.
במהלך המסלול השלישי ולאחר שריפת מנוע ה- SPS, החללית נחצה לתוואי טרנסונארי מדומה, והגיעה לגובה של 18,079 קילומטרים. ההשקה סימנה את בדיקת הטיסה הראשונית של שלבי S-IC ו- S-II. השלב הראשון, S-IC, ביצע בצורה מדויקת כשמנוע ה- F-1 המרכזי היה מנותק במהירות של 135.5 שניות והמנועים החיצוניים. ניתוק עם דלדול LOX (חמצן נוזלי) במהירות של 150.8 שניות כאשר הרכב נסע במהירות 9660 קמ"ש בגובה 61.6 קמ. הפרדת הבמה התרחשה רק 1.2 שניות מהזמן החזוי. ניתוק ה- S-II התרחש בזמן של 519.8 שניות.
זה היה מנצח, אם היה מאופק חזרה לטיסת החלל, והניע את מטרות נאס"א להגיע לירח הלאה קדימה. ביצועי החלליות הלכו כשורה, ובשטח, אנשים נשמו לרווחה עצומה.
נחיתה של האוקיאנוס השקט אירעה ב- 9 בנובמבר 1967, 03:37 בערב. EST, רק שמונה שעות ושלושים ושבע דקות וחמישים ותשע שניות אחרי ההמראה. ה אפולו 4 החללית 017 התנפצה, כשהיא חסרה את נקודת ההשפעה המתוכננת שלה ב -16 קילומטרים בלבד.
ה אפולו 4 המשימה הייתה הצלחה, כל היעדים הושגו. עם הצלחת מבחן ה"הכל הכללי "הראשון הזה, תוכנית אפולו חודשה משימות מאוישות ונעה לעבר היעד הסופי של שנת 1969 לקראת הנחיתה האנושית הראשונה בירח במהלך ה אפולו 11 משימה. לאחר אובדן צוות אפולו 1, אפולו 4 המשימה נהנתה משיעורים קשים (וטרגיים) רבים שנלמדו.
נערך ועודכן על ידי קרולין קולינס פיטרסן.