הנרי קליי היה אחד האמריקנים החזקים והחשובים ביותר מבחינה פוליטית של ראשית המאה ה -19. אף על פי שמעולם לא נבחר לנשיא, הוא השפיע השפעה עצומה בקונגרס האמריקני. חלק ממורשתו שנשארה בחיים עד ימינו היא כי קליי היה זה שהפך לראשונה את עמדת דובר הבית לאחד ממרכזי הכוח בוושינגטון.
היכולות האורטוריות של קליי היו אגדיות, והצופים היו נוהרים לקפיטול כשידוע שהוא יישא נאום על רצפת הסנאט. אך בעוד שהוא היה מנהיג פוליטי אהוב על מיליונים, קליי היה גם נושא להתקפות פוליטיות מרושעות והוא אסף אויבים רבים לאורך הקריירה הארוכה שלו.
לאחר דיון בסנאט שנוי במחלוקת בשנת 1838 בסוגיית העבדות השנתית, השמיע קליי אולי את הציטוט המפורסם ביותר שלו: "אני מעדיף להיות צודק מאשר להיות נשיא."
כאשר נפטר קליי בשנת 1852, הוא התאבל נרחב. הלוויה נודעת משוכללת של קליי, שבמהלכה נלקחה גופתו לערים מרכזיות, איפשרה אינספור אמריקאים ישתתפו באבל פומבי על מי שהשפיע רבות על המדינה התפתחות.
חייו המוקדמים של הנרי קליי
הנרי קליי נולד בוירג'יניה ב- 12 באפריל 1777. משפחתו הייתה משגשגת יחסית באזורם, אך בשנים מאוחרות קמה האגדה כי קליי גדל בעוני קיצוני.
אביו של קליי נפטר כשהנרי היה בן ארבע, ואמו התחתנה בשנית. כשהנרי היה נער, המשפחה עברה מערבה לקנטאקי, והנרי נשאר בווירג'יניה.
קליי מצא עבודה בעבודה של עורך דין בולט בריצ'מונד. הוא למד את החוק בעצמו, ובגיל 20 עזב את וירג'יניה כדי להצטרף למשפחתו בקנטקי ולהתחיל בקריירה כעורך דין גבול.
קליי הפך לעורך דין מצליח בקנטקי, ונבחר למחוקק בקנטאקי בגיל 26. שלוש שנים לאחר מכן נסע לראשונה לוושינגטון כדי לסיים את כהונתו של סנטור מקנטאקי.
כאשר הצטרף קליי לראשונה לסנאט האמריקני הוא עדיין היה בן 29, צעיר מדי מכדי שהדרישה החוקתית שהסנאטורים יהיו בני 30. בוושינגטון של 1806 נראה שאיש לא שם לב או אכפת לו.
הנרי קליי נבחר לבית הנבחרים האמריקני בשנת 1811. הוא נבחר לתפקיד דובר הבית במושב הראשון שלו כקונגרס.
הנרי קליי הפך ליושב ראש הבית
קליי הפך את עמדתו של דובר הבית, שהיה ברובו טקסי, למצב רב עוצמה. הדובר יכול למנות את חברי הקונגרס לתפקידי הוועדה, וקליי הפך את הפריבילגיה הזו לכלי רב עוצמה. על ידי מינוי בני בריתו הפוליטיים לוועדות חשובות הוא הצליח לשלוט ביעילות על סדר היום החקיקתי.
קליי ניהל את הדובר במשך למעלה מעשור, ובמשך תקופה זו ביסס את המוניטין שלו ככוח רב עוצמה בגבעת הקפיטול. חקיקה שהוא העדיף יכולה לקבל דחיפה חזקה מתמיכתו, וניתן לסכל עניינים שהוא מתנגד להם.
יחד עם חברי קונגרס מערביים אחרים, קליי רצתה במלחמה עם בריטניה, משום שהאמינה כי ארצות הברית תוכל למעשה לתפוס את קנדה ולפתוח את הדרך להתפשטות מערבה יותר.
סיעתו של קליי נודעה בשם הוקס מלחמה. הפגם הגדול ביותר שלהם היה בביטחון יתר, מכיוון שהתפיסה של קנדה התבררה כמשימה בלתי אפשרית.
קליי סייע להתגרות במלחמת 1812, אך כאשר המלחמה התבררה כיקרה, ובעיקר חסרת טעם, הוא הפך לחלק ממשלחת שניהלה משא ומתן על חוזה גנט, שהסתיים רשמית את המלחמה.
המערכת האמריקאית של הנרי קליי
קליי הבין, בעת שנאלץ לנסוע מקנטקי לוושינגטון בכבישים גרועים מאוד, כי לארצות הברית צריכה להיות מערכת תחבורה טובה יותר אם היא תקווה להתקדם כאומה.
ובשנים שלאחר מלחמת 1812 קליי הפך לחזק מאוד בקונגרס האמריקני, ולעיתים קרובות קידם את מה שנודע כ מערכת אמריקאית.
הנרי קליי ועבדות
בשנת 1820, השפעתו של קליי כנואם הבית סייעה לחולל מיזורי פשרה, הפשרה הראשונה שביקשה ליישב את נושא העבדות באמריקה.
השקפותיו של קליי עצמו על העבדות היו מסובכות ולכאורה סותרות. הוא התיימר שהוא נגד העבדות, ובכל זאת היה ברשותו עבדים.
ובמשך שנים רבות היה המנהיג של אגודת הקולוניזציה האמריקאית, ארגון של אמריקאים בולטים שביקשו לשלוח עבדים משוחררים להתיישב מחדש באפריקה. באותה תקופה נחשב הארגון לדרך נאורה להביא לסיום העבדות בסופו של דבר באמריקה.
קליי נערך לעתים קרובות על תפקידו בניסיון למצוא פשרות בנושא העבדות. אך מאמציו למצוא את מה שנחשב לנתיב מתון לסילוק העבדות בסופו של דבר, פירושו שהוא הוקיע על ידי אנשים משני צדי הנושא, מ אנשי ביטול בניו אינגלנד לאדניות בדרום.
תפקידו של קליי בבחירת 1824
הנרי קליי התמודד לנשיאות בשנת 1824, וסיים במקום הרביעי. בבחירות לא היה מנצח ברור במכללת הבחירות, ולכן את הנשיא החדש היה צריך לקבוע על ידי בית הנבחרים. קליי, שהשתמש בהשפעתו כדובר הבית, השליך את תמיכתו אליו ג'ון קווינסי אדמס, שניצח את ההצבעה בבית, וניצח אנדרו ג'קסון
אדמס כינה אז את קליי כמזכיר המדינה שלו. ג'קסון ותומכיו היו זועמים, והאשימו כי אדמס וקליי עשו "עסקה מושחתת".
ההאשמה הייתה ככל הנראה מופרכת, מכיוון שלקל בכל זאת לא אהב מאוד את ג'קסון ואת הפוליטיקה שלו, ולא היה צריך להזדקק לשוחד של תפקיד כדי לתמוך באדמס בג'קסון. אולם הבחירות בשנת 1824 ירדו בהיסטוריה המציאה המושחתת.
הנרי קליי רן לנשיא מספר פעמים
אנדרו ג'קסון נבחר לנשיא בשנת 1828. עם סיום כהונתו כמזכיר המדינה, חזר קליי לחווה שלו בקנטאקי. פרישתו מהפוליטיקה הייתה קצרה, מכיוון שבוחרי קנטקי בחרו אותו לסנאט האמריקני בשנת 1831.
בשנת 1832 התמודד קליי שוב לנשיאות, והובס על ידי אויבו הרב שנתי אנדרו ג'קסון. קליי המשיך להתנגד לג'קסון מתפקידו כסנאטור.
קמפיין החימר נגד ג'קסון בשנת 1832 היה ראשיתה של מפלגת הוויג בפוליטיקה האמריקאית. קליי ביקש את המועמדות לוויג 'לנשיא בשנת 1836 ו- 1840, בשתי הפעמים שהפסיד ויליאם הנרי הריסוןשנבחר לבסוף בשנת 1840. הריסון נפטר לאחר חודש בלבד בתפקיד, ובמקומו הוחלף סגן נשיא, ג'ון טיילר.
קליי זעם על חלק מפעולותיו של טיילר, והתפטר מהסנאט בשנת 1842 וחזר לקנטאקי. הוא התמודד שוב כנשיא בשנת 1844, כשהפסיד ג'יימס ק. פולק. נראה כי הוא עזב את הפוליטיקה לתמיד, אך מצביעי קנטאקי החזירו אותו לסנאט בשנת 1849.
אחד הסנאטורים הגדולים
המוניטין של קליי כחוקק גדול מבוסס בעיקר על שנותיו הרבות בסנאט של ארצות הברית, שם הוא היה ידוע בנאומים מדהימים. לקראת סוף חייו, הוא היה מעורב בהרכבת ה- פשרה של 1850, מה שעזר להחזיק את האיחוד יחד מול המתח על העבדות.
קליי נפטר ב- 29 ביוני 1852. פעמוני כנסיות ברחבי ארצות הברית התגברו, וכל האומה התאבלה. קליי אסף אינספור תומכים פוליטיים כמו גם אויבים פוליטיים רבים, אך אמריקאים בתקופתו הכירו בתפקידו היקר בשימור האיחוד.