ג'יימס ל. עמוס / Wikimedia Commons / CC0 1.0
ארכיאופטריקס (ששמו פירושו "אגף ישן") הוא הסינגל המפורסם ביותר טופס מעבר ברשומת המאובנים. לדינוזאור דמוי הציפור (או ציפור דמוית דינוזאור) יש דורות מיסטיים של פליאונטולוגים, שנמשכים ללמוד את המאובנים השמורים היטב כדי להקניט מידע על מראהו, אורח חייו, וכן חילוף חומרים.
המוניטין של ארכיאופטריקס כ- ציפור אמיתית ראשונה קצת מוגזמת. נכון, חיה זו אכן הייתה בעלת נוצות, מקור דמוי ציפור ועצם משאלה, אך היא גם שמרה על קומץ שיניים, זנב ארוך וגרמי, שלושה טפרים החוצה מאמצע כל אחד מכנפיו, כולם מאפיינים זוחלים קיצוניים שאינם נראים בשום מודרני ציפורים. מסיבות אלה, זה די מדויק לקרוא לארכיאופטריקס דינוזאור כמו לקרוא לזה ציפור. החיה היא הדוגמה המושלמת ל"צורת מעבר ", כזו המקשרת את קבוצת אבותיה לצאצאיו.
המשמעות של ארכיאופטריקס היא כה גדולה, עד שאנשים רבים מאמינים בטעות בציפור הדינו הזו הרבה יותר ממה שהיא הייתה. למעשה, ארכיאופטריקס נמדד רק כ -20 סנטימטרים מכף זנב, והאנשים הגדולים ביותר לא שקלו יותר משני קילוגרמים - בערך בגודל של יונה עתירת אוכל מודרנית. כיוון שכך, זוחל הנוצות הזה היה הרבה יותר קטן מה- פטרוזאורים של התקופה המזוזואית, אליה היה קשור רק למרחקים.
אף על פי שנוצה מבודדת התגלתה בגרמניה בשנת 1860, המאובן הראשון (חסר הראש) של ארכיאופטריקס לא היה נחשף עד 1861, ורק בשנת 1863 נקראה רשמית חיה זו (על ידי הטבע הטבעי האנגלי המפורסם ריצ'רד אוון). כעת מאמינים כי נוצה בודדת אולי שייכת לסוג אחר לגמרי, אך קשור מאוד, של איחור יורה דינו-ציפור, שטרם זוהתה.
עד כמה שיכולים לדעת פליאונטולוגים, ציפורים התפתחו מדינוזאורים נוציים מספר פעמים במהלך התקופה המזוזואית המאוחרת (עדים לארבעת הכנפיים Microraptor, אשר ייצג "מבוי סתום" בהתפתחות הציפורים, בהתחשב בכך שאין כיום ציפורים ארבע כנפיים). למען האמת, ציפורים מודרניות קשורות ככל הנראה יותר לטרופודים הקטנים והנוצות של תקופת הקרטיקון המאוחרת מאשר לארכיאופטריקס היורה המנוח.
מיטות הגיר בסולנהופן בגרמניה ידועות במאובנים המפורטים להפליא של החי והצומח היורה המאוחרים, המתוארכים לפני 150 מיליון שנה. ב -150 השנים שחלפו מאז התגלה המאובן הראשון של ארכיאופטריקס, חשפו החוקרים 10 דגימות נוספות, שכל אחת מהן חושפת כמות עצומה של פרט אנטומי. (אחד מהמאובנים האלה נעלם מאז, כנראה שנגנב לאוסף פרטי.) מיטות סולנהופן הניבו גם את המאובנים של הדינוזאור הזעיר. Compsognathus והפטרוזאור המוקדם פטרודקטילוס.
על פי ניתוח שפורסם לאחרונה, נוצות ארכאופטריקס היו חלשות יותר מבחינה מבנית מאלו של ציפורים מודרניות בגודל דומה, מה שמרמז על כך שכנראה דינו-ציפור זו גלשה לפרקי זמן קצרים (אולי מענף לענף על אותו עץ) במקום לנפנף באופן פעיל כנפיים. עם זאת, לא כל הפליאונטולוגים מסכימים, ויש הטוענים כי ארכיאופטריקס למעשה שוקל הרבה פחות מאשר ההערכות המקובלות ביותר, וכך יתכן שיכול היה להתפרץ על פתרונות קצרים טיסה.
בשנת 1859, צ'ארלס דארווין הרעיד את עולם המדע ליסודותיו בעזרת תיאוריית הברירה הטבעית שלו, כמתואר "מוצא המינים." הגילוי של ארכיאופטריקס, בבירור צורת מעבר בין דינוזאורים וציפורים, עשו רבות כדי להחיש את קבלת התיאוריה האבולוציונית שלו, אם כי לא כולם היו משוכנעים (הקורמגדון האנגלי הנודע ריצ'רד אוון היה איטי לשנות את השקפותיו, ו מודרני בריאתנים ופונדמנטליסטים המשך לחלוק על עצם הרעיון של "צורות מעבר").
מחקר שנערך לאחרונה הגיע למסקנה, באופן די מפתיע, כי בקיעת ארכיאופטריקס דרשה כמעט שלוש שנים כדי להתבגר לגודל בוגר, קצב גידול איטי יותר ממה שרואים בעופות מודרניים בגודל דומה. מה שמשמעות הדבר היא שאמנם ארכיאופטריקס בהחלט יכול היה להיות פרימיטיבי חילוף חומרים בדם חםזה לא היה אנרגטי כמעט כמו קרובי משפחתו המודרניים, ואפילו לא הדינוזאורים התרופודיים העכשוויים איתה היא חלקה את שטחה (עוד רמז נוסף לכך שהוא אולי לא היה מסוגל להפעיל טיסה).
אם ארכיאופטריקס היה, למעשה, דאון ולא מטוס פעיל, זה היה מרמז על קיום ברובו עצום או דוקרני. אולם אם היה מסוגל להטיס טיסה מופעלת, אז ציפור דינו זו הייתה אולי נוחה באותה מידה שעקרה טרף קטן בשולי אגמים ונהרות, כמו ציפורים מודרניות רבות. לא משנה מה המקרה, זה לא יוצא דופן שיצורים קטנים מכל סוג שהוא - ציפורים, יונקים או לטאות - גרים גבוה בענפים; זה אפילו אפשרי, אם כי רחוק מלהוכח, שציפורי הפרוטו הראשונות למדו לעוף על ידי נפילה מהעצים.
באופן מדהים, לפליאונטולוגים מהמאה ה -21 יש את הטכנולוגיה לבחון את המלנוזומים המאובנים (תאי פיגמנט) של יצורים שנכחדו במשך עשרות מיליוני שנים. בשנת 2011 בדק צוות חוקרים את נוצה יחידה של ארכאופטריקס שהתגלתה בגרמניה בשנת 1860 והגיעו למסקנה כי היא בעיקר שחורה. זה לא אומר בהכרח שארכיאופטריקס נראה כמו עורב יורה, אך הוא בהחלט לא היה בצבע בהיר, כמו תוכי דרום אמריקאי.