רוברט הנרי לורנס, ג'וניור, אחד האסטרונאוטים השחורים הראשונים, נכנס לחיל ביוני 1967. לפניו עתיד מזהיר אך מעולם לא הצליח לחלל. הוא החל את הכשרתו והעמיד את ניסיונו כטייס וכימאי לעבודה, כאשר גם אימן במטוסי תמיכה.
מספר חודשים לאחר שהחל את אימוני האסטרונאוטים שלו, לורנס היה נוסע בטיסת אימונים על מטוס F104 Starfighter כשהוא ניגש בגישה נמוכה מדי ופגע בקרקע. לורנס נפטר מייד במהלך התקלה של 8 בדצמבר. זה היה אובדן טרגי למדינה, ולאשתו ובנו הצעיר. הוא זכה בלב סגול לאחר פוסטים על שירותו בארצו.
חייו וזמני האסטרונאוט לורנס
רוברט הנרי לורנס ג'וניור נולד ב -2 באוקטובר 1935 בשיקגו. הוא קיבל תואר ראשון בכימיה מאוניברסיטת ברדלי בשנת 1956 והזמין סגן שני לחיל האוויר האמריקני עם סיום לימודיו בגיל 20. את אימוני הטיסה שלו עשה בבסיס חיל האוויר מלדן, ובסופו של דבר סיפק אימוני טיסה. הוא רשם יותר מ- 2,500 שעות זמן טיסה לאורך זמנו בחיל האוויר והיה מסייע בהרכבת נתוני תמרון טיסה ששימשו בסופו של דבר לפיתוח מעבורות חלל. לורנס השלים לימים דוקטורט. בכימיה פיזיקלית בשנת 1965 מאוניברסיטת אוהיו. תחומי העניין שלו נעו בין כימיה גרעינית לפוטוכימיה, כימיה אורגנית מתקדמת, תרמודינמיקה. המדריכים שלו כינו אותו אחד התלמידים החכמים והקשים ביותר שראו אי פעם.
כשהיה בחיל האוויר, לורנס הבחין את עצמו כטייס מבחן יוצא דופן והיה בין הראשונים שנקראו לתוכנית MOL (USAF Manned Orbiting Laboratory). משימה זו הייתה מבשר לתוכנית הסעות החלל המצליחה של נאס"א. זה היה חלק מתוכנית טיס החלל המאוישת שפתח חיל האוויר. MOL תוכנן כפלטפורמה מקיפה בה אסטרונאוטים יוכלו להתאמן ולעבוד למשימות ארוכות יותר. התוכנית בוטלה בשנת 1969 וסיווגה מחדש בהמשך.
כמה מהאסטרונאוטים שהוקצו ל- MOL, כמו רוברט ל. קריפן וריצ'רד באמת, המשיכו להצטרף לנאס"א והטיסו משימות אחרות. למרות שפנה פעמיים לנאס"א ולא נכנס לחיל, לאחר הניסיון שלו עם ה- MOL, לורנס יכול בהחלט היה לנסות זאת בניסיון שלישי, אלמלא הוא נהרג בתאונת הטיסה ב- 1967.
אזכרה
בשנת 1997, שלושים שנה לאחר מותו, ואחרי שתדלנות רבה מצד היסטוריוני חלל ואחרים, שמו של לורנס היה ה -17 שנוסף ל מראה חלל של קרן האסטרונאוטים. אנדרטה זו הוקדשה בשנת 1991 לכבוד כל האסטרונאוטים בארה"ב שאיבדו את חייהם במשימות חלל או באימונים למשימות. זה ממוקם בקרן הזיכרון לאסטרונאוטים במרכז החלל קנדי ליד קייפ קנברל, פלורידה והוא פתוח לקהל.
החברים האפרו-אמריקאים בחיל האסטרונאוט
ד"ר לורנס היה חלק מ חלוץ של אמריקאים שחורים להצטרף לתוכנית החלל. הוא הגיע מוקדם בתולדות התוכנית וקיווה לתרום תרומה מתמשכת למאמצי החלל במדינה. קדמו לו אד דווייט, שבחר כאסטרונאוט האפרו-אמריקני הראשון בשנת 1961. לרוע המזל הוא התפטר בגלל לחץ ממשלתי.
הכבוד להיות השחור הראשון שטס למעשה בחלל היה של גויון בלופורד. הוא טס ארבע משימות בין השנים 1983-1992. אחרים היו רונלד מקנאייר נהרג ב מעבורת חלל מתמודד תאונה), פרדריק ד. גרגורי, צ'רלס פ. בולדן, ג'וניור (שכיהן כמנהל נאס"א), מיי ג'מיסון (האישה האפרו-אמריקאית הראשונה בחלל), ברנרד האריס, ווינסטון סקוט, רוברט קורבאם, מייקל פ. אנדרסון, סטפני וילסון, ג'ואן היג'ינבוטם, ב. אלווין דרו, לילנד מלווין ורוברט סאטצ'ר.
כמה אחרים שירתו בחיל האסטרונאוט, אך לא טסו בחלל.
ככל שחיל האסטרונאוטים גדל הוא גדל יותר, כולל יותר נשים ואסטרונאוטים עם מגוון רחב של רקע אתני.