ככל שהדינוזאורים הולכים, קל יחסית לתאר את הסטגוזאורים: אלה מרובעים, קטנים עד בינוניים, קטנים עם מוח אוכלי עשב התאפיינו בשורות כפולות של צלחות ומדרגות לאורך גבם ובדוקרנים החדים בקצות הזנבות שלהם. ללא ספק הסטגוזאור המפורסם ביותר (וזה שהעניק את שמו לכל המשפחה הזו) הוא, כמובן, סטגוזאורוס, אבל יש לפחות תריסר ז'אנרים אחרים הקשורים זה לזה, שרובם חשובים לא פחות מנקודת מבט היסטורית. (לראות גלריה של תמונות ופרופילים של סטגוזאור ו מדוע היו לגב צלחות על סטגוזאורוס?)
מבחינה אבולוציונית, סטגוזאורים מסווגים כ אורנית דינוזאורים ("מותרי ציפור"). קרוביהם הקרובים ביותר היו הדינוזאורים המשוריינים המכונים אנקילוזאורים, והם היו קשורים באופן מרוחק יותר לאוכלי צמחים אחרים עם ארבע רגליים כמו Hadrosaurs (aka דינוזאורים עם חיוב ברווז) ו- ornithopods. עם זאת, באופן מכריע, הסטגוזאורים היו פחות מוצלחים מהדינוזאורים האחרים האלה: הם רק פרחו לקראת סוף ה יורה התקופה (לפני כ -160 עד 150 מיליון שנה), כאשר רק קומץ מינים הצליח לשרוד אל תוך הקרטיקון שנוצר בעקבותיו.
סוגי סטגוזאורים
מכיוון שהם היוו משפחה כה קטנה של דינוזאורים, קל יחסית להבחין בין הסוגים השונים של הסטגוזאורים. הסטגוזאורים המוקדמים והקטנים יותר של תקופת היורה הבינונית עד מאוחרת ידועים כ "הייאנגוזאורידים", המאופיין על ידי, ניחשתם נכון, הואייאנגוזאורוס וסוגות פחות ידועות כמו רגנוזאורוס אירופי. ה"סטגוזאורידים "הידועים יותר היו גדולים יותר, בעלי קוצים וצלחות משוכללים יותר, והם מיוצגים בצורה הטובה ביותר על ידי תוכנית הגוף הקלאסית של סטגוזאורוס.
עד כמה שיכולים לדעת פליאונטולוגים, אילן היוחסין של הסטגוזאור השתרש עם ההואאנגוזאורידים של אסיה, והתחזק והיה מקושט יותר כשסטגוזאורוס נטע את עצמו בצפון אמריקה. עם זאת, ישנם עדיין כמה תעלומות: למשל, לגיגאנטספינוזאור בשם המפתה היו שני קוצים ענקיים בולטים מכתפיו, מה שהופך את הסיווג המדויק שלו לקו הסטגוזאור (אם הוא אפילו שייך לשם) לעניין מחלוקת. הסטגוזאור האחרון שהופיע בתיעוד המאובנים הוא הווארוזאורוס אמצע הקרטיקון, אם כי יתכן כי חלק מהסוגים שטרם נחשפו אולי שרדו עד סף הכחדת K / T לפני 65 מיליון שנה.
מדוע היו לסטגוזאורים צלחות?
התעלומה המתמשכת ביותר לגבי הסטגוזאורים היא הסיבה שהם היו ברשותם אותן שורות כפולות אופייניות של צלחות ודוקרנים לאורך גבם, וכיצד מסודרים הצלחות והדוקרנים הללו. עד כה לא נחשף מאובן של סטגוזאור כשהלוחות שעדיין צמודים לשלד שלו, מה שמוביל כמה פליאונטולוגים ל הגיע למסקנה שהסקוטים האלה (כפי שהם מכנים טכנית) היו שטוחים לאורך גבו של הדינוזאור, כמו השריון העבה של אנקילוזאורים. עם זאת, מרבית החוקרים עדיין מאמינים כי הלוחות הללו היו מסודרים למחצה אנכי, כמו בשחזורים פופולריים של סטגוזאורוס.
זה מוביל באופן טבעי לשאלה: האם יש לפלטות הללו תפקיד ביולוגי, או שמא היו נוי בהחלט? מכיוון שסקוטים אורזים שטח פנים גדול לנפח קטן, יתכן שהם עזרו לפזר חום במהלך הלילה ולקלוט אותו ביום, ובכך הסדירו את בעליו לכאורה מטבוליזם קר בדם. אך יתכן גם שהצלחות הללו התפתחו כדי להרתיע טורפים, או כדי לעזור להבדיל בין גברים לנקבות. הבעיה עם שני ההסברים האחרונים האלה היא שא) קשה לראות כיצד מערך זקוף של צלחות בוטות יכול היה להפחיד רעב אלוזאורוס, וב) עד כה קיימות עדויות מעטות מאוד לדימפורפיזם המיני בקרב הסטגוזאורים.
התיאוריה הרווחת קצת פחות מלהיבה: עיקר הדעה כיום היא שהצלחות והדוקרנים של הסטגוזאורים התפתחו כדרך להבדיל בין אנשים בתוך העדר, באותם קווים כמו פסים של זברות בשחור-לבן מעט משתנים (מכיוון שהן סופקו היטב בדם, יתכן והסקוטים האלה שינו את צבעם עם עונות). שום מחלוקת כזו לא נוגעת לדוקרנים החדים בסוף בזנבותיהם של מרבית הסטגוזאורים, אשר ללא ספק היו בשימוש למטרות הגנה (ולעתים קרובות נקראות תועבה כמחווה לסרט המפורסם "רחוק הצדדי" מאת גארי) לרסון).