סקירה כללית של איצ'יוזאורים: לטאות הדגים

יש ביולוגיה מושג חשוב המכונה "אבולוציה מתכנסת:" בעלי חיים התופסים נישות אבולוציוניות דומות נוטים לאמץ צורות דומות בערך. איצ'יוזאורים (פצעים מבוטאים של ICK-thee-oh-oh) הם דוגמא מצוינת: החל לפני כ -200 מיליון שנה, הזוחלים הימיים האלה התפתחו לגוף תוכניות (ודפוסי התנהגות) הדומות להפליא לאלה של הדולפינים המודרניים והטונה הכחולה המאכלסים את האוקיינוסים בעולם היום.

Ichthyosaurs (יוונית עבור "לטאות דגים") היו דומים לדולפינים בצורה אחרת, אולי אפילו יותר מדברת. ההערכה היא כי הטורפים התת-ימיים האלה התפתחו מאוכלוסייה של ארכוזאורים (משפחת הזוחלים הארציים שקדמו לדינוזאורים) שהעזו חזרה למים בראשית דרכם טריאס פרק זמן. באופן אנלוגי, דולפינים ו- לווייתנים יכולים להתחקות אחר ירידתם ליונקים פרה-היסטוריים קדומים וארבע רגליים (כמו פקיקטוס) שהתפתחו בהדרגה לכיוון מימי.

מבחינה אנטומית, קל יחסית להבדיל בין האיכתיוזאורים המוקדמים של התקופה המזוזואית לבין סוגות מתקדמות יותר. האיכוסוזאורים של התקופה הטריאית האמצעית עד מאוחרת, כמו גריפיה, Utatsusaurus ו- Cymbospondylus, נטו לחסרי סנפירי גב (גב) ולצורות הגוף ההידרו-דינמיות המייעלות של חברים מאוחרים יותר גזע. (חלק מהפליאונטולוגים מפקפקים בכך שהזוחלים הללו היו איכיאוזאורים אמיתיים בכלל, ומגנים את ההימורים שלהם בכך שהם קוראים להם פרוטו-איתיוזאורים או "איתיופיאטרוגיאנים".) רוב האיכיאוזאורים המוקדמים היו קטנים למדי, אך היו יוצאים מן הכלל: ענקי

אף על פי שהקשרים האבולוציוניים המדויקים רחוקים מלהיות בטוחים, ישנן עדויות לכך השם Mixosaurus בשם הראוי יכול היה להיות צורת מעבר בין מוקדם ומאוחר יותר איתיוזאורים. כפי שמשתקף בשמו (יוונית בשם "לטאה מעורבת"), זוחל ימי זה שילב כמה מאפיינים פרימיטיביים של איכיאוזאורים מוקדמים - זנב מכוון כלפי מטה, יחסית לא גמיש, וכפכפים קצרים - עם הצורה החלקה יותר (וכנראה) סגנון השחייה המהיר יותר של מאוחר יותר צאצאים. כמו כן, בניגוד למקרה של מרבית האיכוסוזאורים, מאובני מיקסוזאורוס התגלו בכל העולם, רמז לכך שזוחל ים זה בוודאי הותאם במיוחד לסביבתו.

תקופת היורה המוקדמת עד האמצעית (לפני כ -200 עד 175 מיליון שנה) הייתה תור הזהב של איתיוזאורים, עדה לז'אנרים חשובים כמו איצ'יוזאורוסשמיוצג כיום על ידי מאות מאובנים, כמו גם הסטנופטריגיוס הקרוב. מלבד צורותיהם המייעלות, זוחלים ימיים אלה נבדלו על ידי עצמות האוזן המוצקות שלהם (שהעבירו עדינות תנודות במים שנוצרו כתוצאה מתנועת טרף) ועיניים גדולות (גלגלי העין של מין אחד, Oththalmosaurus, היו ארבעה ס"מ רוחב).

בסוף תקופת היורה, רוב האיכוזוזאורים נכחדו - אם כי מין אחד, Platypterygius, שרד לתקופת הקרטיקון המוקדמת, אולי מכיוון שהוא פיתח את היכולת להאכיל באכילה (דגימת מאובנים אחת של איכיאוזאור זה מכילה שרידי ציפורים ותינוקות צבים). מדוע נעלמו האיכוסוזאורים מהאוקיינוסים בעולם? התשובה עשויה להיות בהתפתחות המהירה יותר דגים פרהיסטוריים (שהצליחו להימנע מאכילה), כמו גם זוחלים ימיים המותאמים יותר טוב כמו פלסיוזאורים ו מזוזאורים.

עם זאת, תגלית שנערכה לאחרונה עשויה לזרוק מפתח ברגים של קופים לתיאוריות מקובלות אודות התפתחות איתיוזאור. מלאווניה גילה את האוקיאנוסים של מרכז אסיה בתקופת הקרטיקון המוקדם, והיא שמרה על תוכנית הגוף הפרימיטיבית הדומה לדולפין של ז'אנרים שחיה עשרות מיליוני שנים לפני כן. ברור שאם מלווניה תוכל לשגשג עם אנטומיה כל כך בסיסית, לא כל האיכוזיאורים היו "מתחרים" על ידי זוחלים ימיים אחרים, ונצטרך להביא סיבות אחרות להיעלמותן.

למרות הדמיון של מינים מסוימים לדולפינים או טונה כחולה, חשוב לזכור כי איכיאוזאורים היו זוחלים, ולא יונקים או דגים. עם זאת, כל בעלי החיים הללו חולקו מערכת דומה של התאמות לסביבתם הימית. כמו הדולפינים, על פי ההערכה, מרבית האיכוזיאוזורים הולידו ילדים צעירים חיים במקום להטיל ביצים כמו זוחלים עכשוויים היבשתיים. (כיצד אנו יודעים זאת? הדגימות של כמה איכיאוזאורים, כמו Temnodontosaurus, היו מאובנים בזמן הלידה.)

לבסוף, על כל המאפיינים שלהם דמויי הדגים, היו איכיאוזאורים בעלי ריאות, לא זימים - ולכן נאלצו לעלות על בסיס קבוע לגליחות אוויר. קל לדמיין בתי ספר של, נניח, אקסקליבוזאור, שמתרפקים מעל גלים היורה, ואולי מדובבים עם אחד אחר עם חוטפים דמויי דג חרב שלהם (עיבוד שפותח על ידי כמה איכיאוזאורים כדי לחרוץ כל דגים אומללים שיש בהם שביל).