התנועה לזכויות האזרח תמיד תיזכר כאחת התנועות החברתיות הגדולות בהיסטוריה האמריקאית קשה לדעת מאיפה להתחיל כשמחקרים נושא עשיר כמו תנועת זכויות האזרח. לימוד העידן פירושו זיהוי מתי החלה התנועה לזכויות האזרח וההפגנות, האישיות, החקיקה והליטיגציה שהגדירו אותה.
התנועה לזכויות האזרח התחילה בשנות החמישים כשחזרה ותיקים אפרו-אמריקאים ממלחמת העולם השנייה החל לדרוש שוויון זכויות. רבים שאלו כיצד הם יכולים להילחם כדי להגן על מדינה שסירבה לכבד את זכויות האזרח שלהם. בשנות החמישים ראו גם את עלייתם של מרטין לותר קינג ג'וניור לאתנועת מחאה אלימה. ציר זמן זה של הפרק הראשון של תנועת זכויות האזרח מסביר את האירועים שקדמו להמשך רוזה פארקס' החלטה פורצת דרך בשנת 1955 לוותר על מושב האוטובוס שלה לגבר קווקזי במונטגומרי, עלא.
ראשית שנות השישים הביאה את תנועת הזכויות האזרחיות לראשונה. מאמצי פעילי זכויות האזרח החלו להשתלם כנשיאים ג'ון פ. קנדי ו לינדון ג'ונסון לבסוף התייחס לחוסר השוויון שניצב בפני שחורים. הסיקור הטלוויזיוני על האלימות שעסקו בזכויות אזרח במהלך הפגנות ברחבי הדרום זעזע את אמריקאים כשצפו בחדשות הליליות. הציבור הצופה התוודע גם לקינג, שהפך למנהיג, גם אם לא הפנים של התנועה.
הניצחונות של התנועה לזכויות האזרח עוררו את תקוותיהם של אפרו-אמריקאים החיים בכל רחבי המדינה. למרות זאת, הפרדה בדרום היה במובנים מסוימים קל יותר להילחם מאשר הפרדה בצפון. זה מכיוון שההפרדה הדרומית נאכפה על ידי החוק, וניתן היה לשנות חוקים. מצד שני, הפרדה בערי הצפון מקורן בתנאים הלא שוויוניים שהביאו לעוני חסר פרופורציה בקרב אפרו-אמריקאים. כתוצאה מכך, טכניקות אי אלימות השפיעו פחות על ערים כמו שיקגו ולוס אנג'לס. ציר זמן זה עוקב אחר המעבר מהשלב הלא אלים של התנועה לזכויות האזרח לדגש על השחרור השחור.
מכיוון שזכויות האזרח הפכו את סדר היום הלאומי בשנות השישים, מרטין לות'ר קינג ג'וניור.יחד עם הנשיאים קנדי וג'ונסון העניקו רס"ן נאומים מוצג בטלוויזיה בשידור חי. קינג כתב גם לאורך כל התקופה הזו והסביר בסבלנות את מוסריות הפעולה הישירה למלעיזים.