החודש (יולי 2015) הוא יום השנה העשרים לגל החום בשיקגו משנת 1995, שהרג מעל 700 איש. בניגוד לסוגים אחרים של אסונות טבע, כמו הוריקנים, רעידות אדמה וסופות שלג, גלי חום הם רוצחים שקטים - השמדתם נעשית בבתים פרטיים ולא בציבור. באופן פרדוקסאלי, למרות העובדה שגלי חום הם לעתים קרובות קטלניים בהרבה מסוגי אסונות טבע אחרים, האיומים שהם מהווים זוכים למעט מאוד תשומת לב תקשורתית ופופולרית.
החדשות שאנו שומעים על גלי חום הן שהן מסוכנות ביותר עבור הצעירים והזקנים מאוד. בעזרה, המרכזים לבקרת מחלות ומניעת מחלות בארצות הברית מציינים כי מי שחי לבדו, לא עוזב את הבית על בסיס יומיומי, חסר גישה לתחבורה, הם חולים או מרותקים למיטה, מבודדים חברתית וחסרי מיזוג הם בסיכון הגבוה ביותר להיכחד במהלך חום גל.
אך בעקבות גל החום הקטלני של שיקגו ב -1995, הסוציולוג אריק קליננברג מצא שיש כאלה גורמים חשובים אחרים ומעלים שהתעלמו מהם שהשפיעו מאוד על מי שרד ונפטר במהלך זה משבר. בספרו משנת 2002 גל חום: נתיחה שלאחר המוות של אסון בשיקגו, קליננברג מראה כי הבידוד הפיזי והחברתי של האוכלוסייה הקשישה ברובה שנפטרה היה תרומה אדירה גורם לכך, אך כך גם הזנחה כלכלית ופוליטית של שכונות העיר העניים בהן רוב מקרי המוות התרחש.
קליננברג היה סוציולוג עירוני במשך כמה שנים ביצוע עבודות שטח וראיונות בשיקגו בעקבות גל החום וערך מחקר ארכיוני כדי לחקור מדוע התרחשו כל כך הרבה מקרי מוות, מי מתו ואילו גורמים תרמו למותם. הוא מצא פער שונה מבחינה גזעית במקרי המוות שהיה קשור לגיאוגרפיה החברתית של העיר. תושבים שחורים קשישים היו בסיכון גבוה פי 1.5 למות לעומת לבנים קשישים, ולמרות שהם מהווים 25 אחוז מאוכלוסיות העיר, לטינים היוו רק 2 אחוז מכלל מקרי המוות המיוחסים ל גל חום.
בתגובה לפער הגזעי הזה בעקבות המשבר, העריכו פקידי העירייה וכלי תקשורת רבים (בהתבסס על סטריאוטיפים גזעיים) שזה קרה מכיוון שללטינים יש משפחות גדולות וסדוקות ששימשו להגנה על קשישים שלהם. אולם קליננברג הצליח להפריך זאת כהבדל משמעותי בין שחורים לטינים באמצעות דמוגרפיה וסקרו את הנתונים, ומצא כי במקום זאת הבריאות החברתית והכלכלית של השכונות היא שעצבה את זה תוצאה.
קליננברג ממחיש זאת בבירור עם השוואה בין שני אזורים דמויים מאוד מבחינה דמוגרפית, צפון לוונדייל ודרום לונדייל, שיש להם גם כמה הבדלים חשובים. צפון הוא בעיקר שחור ומוזנח על ידי השקעות ושירותים בעיר. יש בה הרבה מגרשים ובניינים, מעט מאוד עסקים, הרבה פשע אלים, ומעט מאוד חיי רחוב. South Lawndale הוא בעיקר לטינו, ואף על פי שיש לה רמות דומות של עניים ועניים כמו צפון, יש לה כלכלה עסקית מקומית משגשגת וחיי רחוב תוססים.
קלינברג מצא באמצעות מחקר בשכונות אלה כי אופי חיי היומיום שלהם הוא זה שעיצב את התוצאות השונות הללו ברמות התמותה. בצפון Lawndale, תושבים שחורים קשישים חוששים מכדי לעזוב את בתיהם כדי לבקש עזרה בהתמודדות עם החום, ולמעשה אין להם אפשרויות לשום מקום אחר ללכת בשכונה שלהם אם היו עושים זאת לעזוב. עם זאת בדרום Lawndale תושבים קשישים נוחים לעזוב את בתיהם בגלל אופי השכונה, כך במהלך גל החום הם הצליחו לעזוב את דירותיהם החמות ולחפש מקלט בעסקים ממוזגים ובכירים מרכזים.
בסופו של דבר, קליננברג מסיק כי בעוד שגל החום היה תופעת מזג אוויר טבעית, מספר ההרוגים יוצא הדופן היה חברתית תופעה הנובעת מהניהול הפוליטי והכלכלי של אזורים עירוניים. בראיון לשנת 2002 העיר קליננברג,
מניין ההרוגים היה תוצאה של סכנות מובהקות בסביבה החברתית של שיקגו: אוכלוסייה מוגברת של קשישים מבודדים שחיים ומתים לבדם; תרבות הפחד שהופכת את תושבי הערים לסרבים לסמוך על שכניהם או, לעיתים, אפילו לעזוב את בתיהם; נטישת השכונות על ידי עסקים, נותני שירותים ורוב התושבים, והשאירה רק את הרעועים ביותר מאחור; והבידוד וחוסר הביטחון של דירות למגורים בחדר יחיד ודיור אחר בעל הכנסה נמוכה אחרונה.
מה שחשף גל החום היו "התנאים החברתיים המסוכנים שנמצאים תמיד אך קשים לתפיסה."
אז מי הכי נמצא בסיכון למוות בגל חום בקיץ הזה? אלה קשישים ומבודדים חברתית, כן, אבל במיוחד אלה שגרים בשכונות המוזנחות והנשכחות הסובלות מלהיות אי שוויון כלכלי לא צודק ו ההשלכות של גזענות מערכתית.