לרוב, משפחות אלמנטים וקבוצות אלמנטים הם אותם דברים. שניהם מתארים אלמנטים החולקים תכונות משותפות, בדרך כלל בהתבסס על מספר האלקטרונים הערכיים. בדרך כלל, משפחה או קבוצה מתייחסים לטור אחד או יותר בעמודה טבלה מחזורית. עם זאת, טקסטים מסוימים, כימאים ומורים מבחינים בין שתי קבוצות האלמנטים.
משפחות אלמנטים הם אלמנטים שיש להם אותו מספר של אלקטרונים לערכיות. רוב משפחות האלמנטים הן עמודה יחידה בטבלה המחזורית, אם כי אלמנטים המעברים מורכבים מכמה עמודות, בתוספת האלמנטים הנמצאים מתחת לגוף הראשי של הטבלה. דוגמה למשפחת אלמנטים היא קבוצת החנקן או pnictogens. שים לב שמשפחת אלמנטים זו כוללת מתכות, חצי-מתכות ומתכות.
למרות שקבוצת אלמנטים מוגדרת לעתים קרובות כעמודה בטבלה המחזורית, מקובל להתייחס לקבוצות אלמנטים המשתרעים על עמודות מרובות, למעט אלמנטים מסוימים. דוגמה לקבוצת אלמנטים היא חצי הגמר או מתכות, העוקבים אחר נתיב זיג-זג במורד הטבלה המחזורית. לקבוצות אלמנטים, המוגדרות כך, אין תמיד אותו מספר של אלקטרונים ערכיים. לדוגמה, ההלוגנים ו- גזים אצילים הן קבוצות אלמנטים מובחנות, ובכל זאת הן שייכות לקבוצה הגדולה יותר של לא-מתכות. להלוגנים יש 7 אלקטרונים של עריכה, ואילו לגזים האצילים יש 8 אלקטרונים של ערכיות (או 0, תלוי איך מסתכלים על זה).
אלא אם כן תתבקש להבחין בין שתי קבוצות האלמנטים בבחינה, זה בסדר להשתמש במונחים 'משפחה' ו'קבוצה 'זה בזה.